El río Balsas es un río del centro sur de México que fluye en dirección oeste por los estados de Guerrero y Michoacán hasta desaguar en el océano Pacífico. Con un escurrimiento superficial de 24 944 hm³ y con una longitud de 1000 km, es uno de los más largos del país. El río discurre por los estados de Guerrero, Michoacán, Puebla (donde es conocido como río Atoyac) y Tlaxcala (donde es conocido como río Zahuapan). Drena además parte de los estados de Veracruz, Morelos, Oaxaca, México y Jalisco, la que es conocida como depresión del Balsas.
El río Balsas es conocido como Atoyac en el estado de Puebla, como Zahuapan en Tlaxcala, y como Mezcala en gran parte de la región norte de Guerrero.
La cuenca o depresión del río Balsas se encuentra en una zona de convergencia entre las placas de Cocos y Americana, en una Costa de colisión continental, de acuerdo con la clasificación de Inman y Nordstrom (1971).
El río Balsas nace en la confluencia de los ríos San Martín y Zahuapan. Desde Puebla fluye a través de Guerrero hasta el Océano Pacífico.
El Balsas avanza en dirección oeste por la parte norte del estado de Guerrero, un tramo en el que es llamado a veces río Mexcala. Recibe muchos afluentes no muy largos, de pequeños valles, como el río Amacuzac, que llega por la mano derecha desde Morelos. El valle del río es cruzado por el Puente Mezcala Solidaridad de la Autopista del Sol (95D) que comunica a la ciudad de Cuernavaca (en el estado de Morelos) con Acapulco, en la costa del estado de Guerrero.
Después el río llega a la cola del embalse de la presa de El Caracol, donde recibe por la derecha, al río San Juan. Sigue hacia el este su discurrir incorporando nuevos afluentes, como los ríos Yextla y El Aguacate y atravesando varias localidades, como San Miguel Totolapan, Ajuchitlán del Progreso y Tlapehuala. Bordea por el sur la Ciudad Altamirano, casi en la frontera entre Guerrero y Michoacán, que con 25.317 hab. en 2010 es la ciudad más importante en el curso medio del río y tras atravesar Coyuca de Catalán recibe por la derecha al río Cutzamala, justo en la frontera interestatal. A partir de aquí y hasta su desembocadura, el Balsas forma la frontera entre los estados de Guerrero (al sur) y Michoacán (al norte). En este largo tramo incorpora las aguas de los afluentes Placeres del Oro y Chiquito y pasa por la pequeña localidad de Zirándaro de los Chávez. Llega después el río a la larga cola del embalse de la presa del Infiernillo, y, en ese tramo embalsado, recibe al río Grande y al río Cupatitzio. Tras más de 70 km de tramo embalsado llega a la presa, en Infiernillo, y tras virar finalmente hacia el sur, sale de los valles montañosos interiores y emprende su último tramo, ya en la vertiente costera. Desemboca en el océano Pacífico en la bahía Petacalco, cerca de la ciudad de Lázaro Cárdenas, que con 178.817 hab. en 2010, es la ciudad más importante localizada en sus orillas.
Otros afluentes menos importantes son los ríos Calderón, Tepalcatepec, Del Marqués, Purungueo y Zacatula.
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