Un reflector de esquina es un catadióptrico que consta de tres planos, perpendiculares dos a dos, que refleja los rayos directamente hacia la fuente, pero desplazados. A menudo las tres superficies que se cortan tienen formas cuadradas. Los que se utilizan para reflejar las ondas de radar suelen estar fabricados en metal. Los reflectores ópticos, que se utilizan en agrimensura y para telémetros láser, utilizan prismas triangulares de vidrio.
El término también se utiliza para una antena de reflector de esquina, que consta de dos superficies metálicas planas en ángulo recto, con una antena dipolo delante de ellos.
El rayo entrante se refleja tres veces, una vez por cada superficie, lo que conlleva la inversión de la dirección. Para ver esto, los tres vectores correspondientes normales de lados perpendiculares la esquina se puede considerar que forman una base (un sistema de coordenadas rectangulares) ( x, y, z) en el que representan la dirección de un rayo entrante arbitraria, [ a, b, c]. Cuando el rayo se refleja en el primer lado, digamos x , la componente del rayo en x: a , se invierte en -a , mientras que las componentes y, z no se modifican. Resultando una dirección [ -a, b, c]. De manera similar, cuando se refleja el lado y, finalmente, z , los componentes b y c se invierten. Así la dirección del rayo va desde [ a, b, c ] a [ -a, b, c] luego a [ -a, -b , c] y por fin [ -a, -b, -c] y deja el reflector de esquina con los tres componentes en la dirección exactamente inversa.
Los reflectores de radar de esquina están diseñados para reflejar las ondas de radio, microondas emitidas por un radar de nuevo hacia la antena del radar. Esto hace que muestran una fuerte "retorno" en las pantallas de radar. Un reflector de esquina simple consta de tres chapas metálicas o superficies de pantalla en ángulos de 90° entre sí, unidas una a otra en los bordes, formando una "esquina". Estos reflejan las ondas de radio procedentes de delante de ellos hacia atrás paralela al haz incidente. Para crear un reflector de esquina que se reflejan las ondas de radar procedentes de cualquier dirección, se colocan 8 reflectores de esquina en forma de un octaedro(coloquialmente: diamante). Las superficies reflectantes deberá ser mayor que varias longitudes de onda, para poder funcionar.
En navegación marítima se colocan en los pilares de los puentes, boyas, barcos, especialmente en los de madera y, sobre todo, en los botes salvavidas, para garantizar que estos aparezcan con fuerza en las pantallas de radar de barcos. Los reflectores de esquina se colocan en los mástiles del buque a una altura de al menos 4,6 metros sobre el nivel del mar. Como los radares marinos utiliza la banda X de microondas, con longitudes de onda de entre 2,5 y 3,75 cm, se suelen emplear reflectores pequeños, de menos de 30 cm de diámetro. En navegación aérea, los reflectores de esquina se instalan en las pistas de zonas rurales, para hacer que aparezcan en el radar de las aeronaves.
En óptica, normalmente, los reflectores de esquina constan de tres espejos reflectantes o caras de prisma que devuelven el haz de luz incidente en la dirección opuesta. En topografía, los prismas retrorreflector se utilizan comúnmente como objetivos a largo rango de medición electrónica de distancias con una estación total.
Matrices de pequeños reflectores de esquina se utilizan en automóviles y bicicletas en las luces traseras. Microscópicas estructuras reflectoras de esquina se pueden incorporar en pintura reflectante para aumentar la visibilidad durante la noche, aunque son más comunes para este propósito glóbulos esféricos retrorreflectores.
Una antena direccional utilizando la intersección de dos superficies planas conductoras también se considera un tipo de reflector de esquina.
Se pueden crear reflectores de esquina de forma accidentalmente. Los bloques de pisos con balcones a menudo son accidentales reflectores de esquina para el sonido y devolver un eco peculiar para un observador haciendo un ruido agudo, como un aplauso, en las proximidades. De manera similar, en la interpretación de radar, un objeto que tiene múltiples reflexiones de las superficies lisas produce un retorno de radar de mayor magnitud que podría esperarse a partir del tamaño físico del objeto. Este efecto se empezó a utilizar en la ADM-20 Quail, un pequeño misil que tenía la misma sección transversal radar, que un B-52.
La NASA ha situado varios reflectores angulares ópticos de cuarzo en la Luna, en el conocido como el experimento de medición láser lunar. Mediante la medida del tiempo que una luz láser tarda en llegar a la Luna y volver se puede determinar la distancia a la órbita lunar de forma muy precisa.
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