La refinería El Palito es uno de los complejos para la refinación del petróleo de mayor envergadura en Venezuela. Está ubicada en el municipio Puerto Cabello, cercana a la población de El Palito, en las costas del Estado Carabobo, en Venezuela. Actualmente tiene una capacidad de procesamiento máxima de 140.000 barriles diarios de crudo. Este complejo, controlado por la empresa Petróleos de Venezuela (PDVSA), suministraba combustible y derivados al centro occidente del país a través de un sistema de poliductos que surten a las plantas de distribución "El Palito", "Yagua" y "Barquisimeto". Desde 2017 se encuentra su producción semi paralizada debido a un fuerte incendio.
El Palito fue el primer complejo refinador en Venezuela con autogestión eléctrica e interconexión sincrónica con el sistema eléctrico nacional. Asimismo, es donde se inició por primera vez la producción de gasolina sin plomo y oxigenada y donde por primera vez se incorporó el Reformado catalítico y se instalaron tanto la planta de benceno, tolueno y orto-xileno (BTX) como el precipitador electrostático.
Comenzó a ser construida en 1954 por la Socony-Vacuum Oil (hoy en día ExxonMobil) iniciando operaciones el 23 de junio de 1960 con una capacidad de refinación de 55.000 barriles diarios. Al extinguirse el régimen de concesiones en virtud de la ley de Nacionalización petrolera, la Refinería El Palito pasó a ser controlada por la nueva operadora Llanoven (filial de PDVSA) a partir del 1 de enero de 1976. Conforme avanza un proceso de racionalización de la industria petrolera venezolana, en 1977 PDVSA formula programas para el cambio en el patrón de refinación y de esta manera optimizar su circuito de refinerías en Venezuela.
En noviembre de 1978, Llanoven y todos sus activos -junto con los pertenecientes a la Corporación Venezolana del Petróleo (CVP)- pasan a constituirse en la nueva operadora Corpoven. Esta nueva empresa continuará operando la refinería El Palito hasta 1997. A finales de 1981 se concluyó el proyecto de cambio del patrón de refinación, permitiendo desde entonces el procesamiento de una mayor proporción de petróleos crudos pesados, disminuyendo el volumen de los productos residuales para así obtener más gasolinas y destilados livianos.
Desde enero de 1998 El Palito es controlada directamente por PDVSA luego del cese de actividades de la operadora Corpoven. Fue la primera refinería venezolana en producir gasolina sin plomo y la primera que dejó de producir gasolina con plomo en agosto de 2005. De acuerdo con el plan de refinación 2006-2012 presentado por PDVSA, se espera que para 2009 pueda refinar 70.000 barriles de crudo pesado además de una unidad de conversión profunda para eliminar metales y azufre. El Palito ha estado cerrado desde que un incendio de 2017 dañó su FCC de 61 mil b/d. Los intentos frecuentes durante el año 2018 para reiniciar varias unidades derribadas no tuvieron éxito y el esfuerzo se abandonó cuando Pdvsa centró sus recursos descendentes en disminución para mantener en funcionamiento el Complejo Refinador de Paraguaná. El 8 de junio de 2020 la refinería reinició su producción de 35,000 B/d pero a los pocos días se paralizó por falla del compresor húmedo de la planta, el 29 de junio volvió a reiniciar con una producción de 4,000 B/d, a pocos días se paralizó, el 2 de agosto reiniciaron con una producción de 10,000 B/d así sucesivamente se ha reiniciado hasta en trece oportunidades la producción paralizada.
Para agosto de 2020, 25 mil barriles de petróleo se derramaron hacia el golfo Triste por desperfectos del enfriador de los sistemas de intercambiadores de calor que utilizan agua de mar para bajar la presión. En un intento de duplicar la producción de 20 mil a 40 mil bpd en las unidades de craqueo catalítico de 61 500 bpd y la torre de destilación de 87 500 bpd, se desarrollaron «fugas múltiples». La refinería llevaba varias semanas sin poder producir gasolina. Expertos sostienen que es la décima paralización de la refinería en tres meses. El derrame alcanzó la costa oriental del estado Falcón y el Parque nacional Morrocoy.
Las dos últimas paralizadas ocurrieron el 4 de noviembre , dos días antes habían anunciado su reinicio. El 10 de noviembre se volvió a paralizar a causa de unas fallas eléctricas en el sector El 21 de noviembre una nueva falla de corte de luz proveniente de la falla de suministro de la Planta Termoeléctrica Planta Centro paralizó la producción de gasolina de quien depende por tener dañada desde hace tiempo la planta eléctrica interna.
Para finales de enero de 2021 decidieron paralizar la Refinería El Palito para darle un buen mantenimiento hasta finales de abril debido a la gran cantidad de fallas de manera irregular en al menos 19 ocasiones continuas siendo la planta de fraccionamiento de craqueo catalítico (FCC), esencial en el proceso de refinación, la que requiere mayor atención, la refinería ya tenía un mes paralizada.
Otro problema ocurre con la presión que ejerce el gobierno contra los empleados a quienes son sometidos a realizar trabajos sin tomar en cuenta las medidas de seguridad industrial con la intención de reiniciar la producción, al extremo que han sido detenidos cuando se han negados y acusados de sabotaje por impedir la normalización de la producción El lunes 30 de noviembre explotó una válvula y paro la producción el 2 de diciembre fue removido del cargo varios gerentes (gerencia general, operaciones y gerencia técnica).
La planta de refinación tiene una capacidad de producción de unos 146,000 Barriles/diario así como la producción de gas por medio de la planta de Fraccionamiento de Craqueo Catalítico.
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