La red de carreteras de España se compone del conjunto de carreteras que discurren por todo el territorio español, ya sean de titularidad estatal, autonómica, provincial o local.
En relación con la densidad de carreteras por kilómetro cuadrado, la situación de España ha sido siempre inferior a la de los países europeos más industrializados (Alemania y Gran Bretaña). El transporte interurbano estuvo dominado por el ferrocarril hasta los años cincuenta. Desde 1956 hasta hoy la carretera es claramente la que mayor volumen transporta. En 1983 se realizó por carretera el 90 % del transporte interior de viajeros y el 70 % del de mercancías. Una década después la situación seguía prácticamente igual (92 % de viajeros y 70 % de las mercancías).
En España, las carreteras constan de una calzada, arcén, zona de dominio público, zona de servidumbre y zona de afección.
La red de carreteras está muy condicionada por el medio físico, que en España se caracteriza por un espacio muy compartimentado por las cadenas montañosas y un relieve escarpado. En la península ibérica existen elevadas cadenas montañosas que superan los 3000 metros de altura (Pirineos, cordilleras béticas); montañas interiores y circundantes con altitudes superiores a los 2000 metros (Sistema Central, Macizo Galaico-Leonés, cordillera Cantábrica y Sistema Ibérico) y montañas con altitudes medias de entre 1500 y 2000 metros (Montes de Toledo, montañas vascas y cordilleras catalanas). Por otra parte, la meseta central ibérica, que ocupa una tercera parte de la superficie peninsular, presenta una altitud media de 600 metros. De ello se deriva que el país —sobre todo por efecto de la gran unidad central— presenta una elevada altitud media (660 m), lo que lo convierte en el segundo país europeo por su altitud después de Suiza (1340 m).
La Red de carreteras de España tenía, a 31 de diciembre de 2015, 166 003 km, de los cuales 26 329 km están gestionados por la Administración Central (Red de Carreteras del Estado) y acogen el 51,8 % del tráfico total y el 63,3 % del tráfico pesado. 71 324 km están gestionados por las comunidades autónomas (42,5 % del tráfico) y 68 349 km por las diputaciones provinciales (5,7 % restante). Además los ayuntamientos tienen a su cargo 489 698 km de los cuales 361 517 km son interurbanos; además, existen 11 355 km de viario dependiente de otros organismos cuyo tráfico representa 10 % del tráfico total, según estimaciones de la Dirección General de Carreteras (DGC).[cita requerida]
De la totalidad de la red, 17 021 km son vías de gran capacidad (autopistas de peaje, autopistas libres y autovías), por lo que España sería en 2012 en la actualidad el país de Europa con mayor longitud absoluta de este tipo de vías. El segundo es Alemania con 12 879 km y Francia el tercero con 11 465 km (datos de 2012. EUROSTAT). Además de este viario, España tiene 1602 km de carreteras de doble calzada.
La red de carreteras de España integra, en función de su titularidad:
Existen también carreteras titularidad de otros organismos, como es el caso de las carreteras de las Confederaciones Hidrográficas, que sirven para el acceso y realización de trabajos de mantenimiento de las obras hidráulicas, canales y embalses de su competencia.
Debido a razones históricas, las vías principales de la red tienen su origen en Madrid. Esta circunstancia se ha ido modificando durante el siglo XX mediante la construcción de ejes transversales, creando una red más mallada.
El mal estado de la red carreteras españolas fue criticado por viajeros del siglo XVIII como el británico Henry Swinburne, que sin embargo excluía en sus Travels through Spain in the years 1775 and 1776 de este negativo juicio a las provincias vascas. Un problema constante en los caminos y carreteras del país era el bandolerismo. Sin embargo a comienzos del siglo XX, varios visitantes extranjeros apuntaban una mejoría en la seguridad, comparándola positivamente con países como Estados Unidos e Inglaterra.
Durante la Dictadura de Primo de Rivera (1923-1930) se emprendió la construcción de la red de carreteras para el tráfico motorizado; durante estos años el régimen construyó —o mejoró— unos 7000 kilómetros de carreteras, con el epicentro en Madrid. A la caída del régimen de Primo de Rivera la red española de carreteras era una de las mejores de Europa, si bien la guerra civil y la posterior depresión económica la llevaron a un profundo estancamiento.
Por lo que se refiere a su organización territorial, de acuerdo con la distribución constitucional de competencias, cada comunidad autónoma organiza la red de carreteras que discurren por su territorio de acuerdo con sus respectivas leyes de carreteras, con excepción de la Red de Carreteras del Estado que se rige por la Ley 37/2015 de Carreteras.
Asimismo la regulación básica del tráfico, la circulación y la seguridad vial es competencia del Gobierno de España y está recogida en el Real Decreto Legislativo 339/1990 de Tráfico y en el Real Decreto 1428/2003 del Reglamento General de Circulación, donde se establece el Catálogo Oficial de Señales de Circulación.
La nomenclatura de las carreteras está normalizada en el apartado dedicado a las señales de identificación de carreteras del Real Decreto 1428/2003 del Reglamento General de Circulación.
En el caso general de una comunidad autónoma pluriprovincial, la red de carreteras de España adopta el esquema siguiente, donde XX es el código identificativo de la comunidad autónoma, YY es el código identificativo de la provincia y ZZ es el código identificativo de la ciudad:
Cuando la carretera forma parte de un itinerario de la Red Europea, a la señalización se le añade el identificador «E-??» (en blanco, sobre fondo verde) de acuerdo a la numeración establecida por la UNECE. No se debe confundir con el identificador «E-??» (en blanco, sobre fondo rojo), una nomenclatura rara pero usada ocasionalmente en las carreteras que enlazan las carreteras radiales («N-?», blanco sobre fondo rojo) con la autovía correspondiente («A-?», blanco sobre fondo azul) cuando estas circulan distantes.
La Red de Carreteras del Estado (RCE), también llamada Red de Interés General del Estado (RIGE), es competencia del Gobierno de España a través del Ministerio de Fomento, se rige por la Ley 37/2015 de Carreteras, y está formada por las carreteras estatales integradas en un itinerario de interés general o cuya función en el sistema de transporte afecte a más de una comunidad autónoma.
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