"Radical chic" es un término acuñado por el periodista Tom Wolfe en su ensayo de 1970 Radical Chic: That Party at Lenny's en el que describía la adopción y promoción de causas políticas radicales por celebridades, socialites y la alta sociedad. En idiomas como el inglés estadounidense, el francés y el italiano, el término se ha vuelto ampliamente utilizado para referirse a las personas que se identifican como socialistas o izquierdistas radicales mientras llevan estilos de vida de clase alta.
A diferencia de los activistas, revolucionarios o disidentes dedicados, los "radicales chic" no pasan de ser frívolos agitadores políticos, involucrados ideológicamente en su causa de elección sólo en la medida en que avanza su posición social.
El concepto ha sido descrito como "un ejercicio de doble seguimiento de la imagen pública de uno: por un lado, definirse a sí mismo a través de la lealtad comprometida a una causa radical, pero por el otro, vitalmente, demostrar esta lealtad porque es la moda, forma au courant de ser visto en la Sociedad adinerada y consciente del nombre".
"Terrorist chic" es una expresión moderna con connotaciones similares. Este derivado, sin embargo, resta importancia a la sátira de clase del término original de Wolfe, acentuando en cambio las preocupaciones sobre la semiótica del radicalismo (como la estilización de la violencia).
La frase "radical chic" se originó en un artículo de 1970 de Tom Wolfe en New York, titulado Radical Chic: That Party at Lenny's (en español, "La izquierda exquisita: Aquella fiesta en casa de Lenny"), que luego fue reimpreso en sus libros Radical Chic & Mau-Mauing the Flak Catchers y The Purple Decades. En el ensayo, Wolfe usó el término para satirizar al compositor Leonard Bernstein y sus amigos por su absurdo al organizar una fiesta de recaudación de fondos para las Panteras Negras, una organización cuyos miembros, actividades y objetivos eran claramente incongruentes con los del círculo de élite de Bernstein. El concepto de "radical chic" de Wolfe estaba destinado a satirizar a los individuos (en particular a las élites sociales como el jet set) que respaldaban el radicalismo de izquierda simplemente para afectar la mundanalidad, mitigar la culpa blanca o ganar prestigio, en lugar de afirmar convicciones políticas genuinas.
En este caso, la esposa de Bernstein, Felicia Montealegre, había argumentado en contra del concepto de la adhesión "de moda" a causas radicales por parte de miembros de la sociedad rica, antes de la publicación de "Radical Chic: That Party at Lenny's", un hecho que Wolfe detalla en él. El ensayo apareció en la edición del 8 de junio de 1970 de Nueva York, 20 semanas después de la recaudación de fondos real en la residencia de Bernstein que se llevó a cabo el 14 de enero. El primer informe del evento, que recaudó dinero en apoyo del Panther 21, apareció al día siguiente en un artículo de la reportera de estilo del New York Times Charlotte Curtis, quien estuvo presente. Curtis escribió en parte: "Leonard Bernstein y un líder de Pantera Negra discutieron los méritos de la filosofía del partido Pantera Negra anoche ante casi 90 invitados en el elegante dúplex de los Bernstein en Park Avenue". Según Wolfe, el lanzamiento de la historia en todo el mundo fue seguido por fuertes críticas al evento: "Los ingleses, en particular, aprovecharon la historia por todo lo que valía y parecieron soltar una de las grandes carcajadas del año".
La reacción negativa provocó la publicación de un artículo de opinión en el Times el 16 de enero titulado "Nota falsa sobre las Panteras Negras" que criticaba severamente al Partido Pantera Negra y a Bernstein:
Felicia Montealegre escribió y entregó personalmente una respuesta a este artículo de opinión en las oficinas del Times. En su respuesta, ella escribió:
"Terrorist chic" (también conocido como "terror chic" o "militant chic") es una variación más reciente y específica del término. Se refiere a la apropiación de símbolos, objetos y estéticas relacionados con militantes radicales, generalmente en el contexto de la cultura popular o la moda. Cuando tales imágenes se despliegan de manera subversiva, el proceso ejemplifica la estetización de la propaganda. Independientemente, debido a que el chic terrorista deriva su iconografía de grupos e individuos a menudo asociados con conflictos violentos o terrorismo, el término tiene un tono más peyorativo que "chic radical".
Los casos de terrorist chic se han interpretado de diversas maneras como moralmente irresponsables, seriamente contraculturales, irónicamente hip o benignamente apolíticos. Según Henry K. Miller del New Statesman, el ejemplo más conocido es la aparición omnipresente del revolucionario marxista Che Guevara en la cultura popular. Otros casos que han sido etiquetados como terrorist chic incluyen: la línea de moda Prada-Meinhof (un juego de palabras con Prada y la banda Baader-Meinhof) y la moda de combinar kufiyyas y ropa de estilo militar como estampados de camuflaje y botas pesadas, fuera del mundo árabe.
Poco después del entierro del 17 de octubre de 1997 con honores militares en Santa Clara, Cuba de los restos desenterrados e identificados de Guevara, encontrados en la jungla boliviana por antropólogos forenses, el columnista del New York Times Richard Bernstein argumentó que la revolución del tercer mundo que El Che encarnó ya no era ni siquiera una "esperanza radical-chic de salón". Simultáneamente con su re-entierro, se publicaron tres biografías importantes de Guevara en 1997. Al notar el interés sostenido en el Che, Bernstein sugirió que "el fin de la guerra fría y el fracaso de la revolución del tercer mundo" permitieron el "escrutinio de Guevara, [como] un símbolo tanto del idealismo como de la ceguera moral de la década de la protesta" que tendrá lugar en un contexto "libre de partidismo ideológico y rencor". Ted Balaker, editor en jefe de Reason TV, un sitio web libertario estadounidense, escribió y produjo Killer Chic en 2008, un documental libertario y anticomunista, en el que deconstruyó el uso de imágenes del Che Guevara y Mao Zedong en la cultura popular. En la entrada de su blog del 11 de diciembre de 2008, el periodista de Reason Nick Gillespie utilizó el término "killer chic" en su reseña de la película Che de Steven Soderbergh.
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