El río Manso es un curso natural de agua que nace al pie del cerro Tronador y fluye zigzageando hacia el sur en territorio argentino y finalmente cruzar la frontera hacia territorio chileno donde desemboca en el río Puelo.
El río Manso superior se extiende por aproximadamente 17 kilómetros, y desde sus nacientes en el Tronador recorre un valle profundamente encajonado, aunque llano e inundable. En este tramo sus aguas son turbias, de color blanquecino o lechoso, y el río corre sobre un lecho de cantos rodados sin mayores turbulencias, haciendo honor a su nombre. Este tramo termina al desembocar en el lago Mascardi.
El río Manso medio desmiente su nombre: recorre un valle profundo y escabroso, orientado de norte a sur, entre rápidos y cascadas, la más espectacular y famosa de las cuales es la cascada de los Alerces. Resulta peligrosa su navegación aún en modalidades deportivas. Recorre algunos pequeños lagos, como el lago Los Moscos y el lago Hess. Sus aguas son sensiblemente más cristalinas que en el tramo anterior, aunque conservan una coloración verde. Tiene una longitud de unos 31 km desde el lago Mascardi hasta el lago Steffen.
El tercer tramo, el río Manso inferior, de unos 50 km en territorio argentino, es nuevamente de curso apacible, con pocos rápidos. Es muy frecuentado por los deportistas para practicar canotaje o "rafting". Corre hacia el sur hasta recibir el aporte de los ríos Villegas y Foyel; desde ese punto corre casi exactamente hacia el oeste, recorriendo un valle profundo y muy amplio, con tramos de bosques, otros de praderas abiertas y algunos pantanos. Es de color nítidamente transparente, sin tonos turbios ni verdosos.
En las proximidades del pueblo de El Manso, el río ingresa dentro del territorio de Chile, virando nuevamente hacia el sudoeste hasta desembocar después de algunos kilómetros en el río Puelo que lleva sus aguas al estuario de Reloncaví, que es el océano Pacífico.
Sus afluentes principales son los ya nombrados ríos Foyel y Villegas, además de numerosos arroyos, y el corto río que desagua el lago Roca.
En un estudio del año 2003 encargado por la Comisión Nacional de Riego, se estimaron los caudales de este río extrapolando las precipitaciones, escorrentía y características del suelo desde otras cuencas cercanas y semejantes a la de este río.:163
Como se observa en las curvas de variación estacional, los mayores caudales ocurren entre los meses de junio a octubre, lo cual indica una importante componente pluvial en la escorrentía.:166
El caudal anual representativo antes de la junta con el río Puelo puede ser estimado en 250 m³/s.
El río posee una importante población de truchas, y salmones del Pacífico. La única pesca permitida a lo largo de casi todo este río es la que se practica en la modalidad "con mosca".
Hasta la desembocadura del río Villegas, el río está íntegramente ubicado dentro del parque nacional Nahuel Huapi, y desde este punto en adelante sirve de límite al mismo. Dentro del parque nacional, los bosques se encuentran casi completamente en su estado original, sin alteraciones provocadas por el hombre. No obstante, en el tramo entre los lagos Los Moscos y Hess se han producido en las últimas décadas del siglo XX graves destrucciones por incendios; el ambiente se está recuperando de esos daños sin participación de especies extrañas.
En el último tramo del río, que no pertenece a ningún área protegida, el bosque que lo rodea ha sido – y continúa siendo – aprovechado y modificado por la extracción forestal y algunos incendios intencionales, orientados a generar praderas para uso en ganadería. Por su parte, el lado chileno se mantiene prácticamente inalterado.
Distintos tramos del río son metas del turismo proveniente, en general, de San Carlos de Bariloche o El Bolsón; se trata de turismo deportivo, de pesca, o simplemente de observación.
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