El río Chico es una corriente natural de agua que se encuentra ubicado en la provincia del Chubut, en la región patagónica central de la República Argentina, y era en otros tiempos el desagüe natural de la actual cuenca endorreica del río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi. Su cauce, la mayor parte del tiempo es seco, se extiende con rumbo nordeste hasta alcanzar el embalse del Dique Florentino Ameghino.
El río se destaca por bordear cañadones en su recorrido que lo delimitan perfectamente.
El río era llamado Jamakán o Iámakan por los pueblos originarios (tehuelches). Los mismos se asentaban sobre el río y en lago Colhué Huapi. La tribu se caracterizaba por ser un pueblo de canoeros, que vivían en chozas de ramas. Se estima que navegaban en canoas construidas con juncos, y pescaban con redes confeccionadas con el mismo material. De este pueblo existe muy poca información y son pocos los que saben de su antigua existencia. Hoy en día cuando baja el nivel del agua del lago, afloran las tumbas indígenas y los elementos materiales de su cultura.
Posiblemente fue nombrado como río Cananor, siendo anotado en las cartas náuticas posteriores al viaje de Américo Vespucio de 1502. En 1532 el colonizador español Simón de Alcazaba demoró una semana para cruzarlo en balsas con su gente. En esta expedición fue llamado Guadalquivir.
Fue explorado por los galeses John Murray Thomas, George Rees y Hugh E. Jones, bautizando al río como Younger y finalmente Afon Fach. La expedición se realizó en enero de 1878 entre Rawson y el lago Colhué Huapi. Otros galeses también lo llamaron Singyr. Unos años más tarde, en 1885, el río formó parte del recorrido de los "Rifleros del Chubut". Desde fines del siglo XIX, el curso del río empezó a ser utilizado como la ruta de carros y caballos, entre las colonias galesas del Chubut (Trelew, Gaiman, Rawson) y el valle de Sarmiento. Las crónicas de los viajeros describieron un río vigoroso, de aguas lechosas, con rápidos y de unos 100 metros de ancho en algunos tramos.
Durante los primeros años del siglo veinte si el valle del Chubut se inundaba, se sabía por el color de las aguas que llegaban si la inundación se debía a lluvias en la zona norte de Chubut con aguas color rojo o en la zona sur aportadas por este río que traía aguas color lechoso.
Hasta que se volvió un cauce seco en 1939 formó parte de la segunda cuenca hídrica de Chubut, en importancia. Para 2009 se estimaba que este río probablemente no volvería a correr más por el dique natural de varios kilómetros que se formó en torno a lo que era su desembocadura y porque el lecho se fue cubriendo con la tierra que arrastra el viento. Pero la principal razón es por obra del hombre, que utiliza enormes cantidades de agua que jamás van a llegar al Colhué Huapi.
Sin agua la mayor parte del tiempo, antes de las precipitaciones del mes de abril de 2017, el lecho del río se encontraba seco y de a poco cubrió de tierra y vegetales. Antes de las inundaciones de 2017 el río parecía que transportaba un cauce de arena.
Su entorno está constituido por la estepa patagónica árida en extremo. El valle que atraviesa resulta escasamente poblado y atractivo. La única localidad asentada a orillas del río, que lleva su nombre. Pero hoy está deshabitada sin registros de población. La ciudad de Comodoro Rivadavia dista de este río a 78 km en tanto Sarmiento está a 127 km.
A pesar de que no existen localidades pobladas, la zona que rodea al río está poblada por estancias que mantiene aun una mermada producción ovina. Desde 2016 la Sociedad Rural viene solicitando, en Comodoro Rivadavia, que se instale un puente de material para cruzar al río. Para 2017 el puente de material Nolmal inició su remodelación en reemplazo del anterior de madera, la obra fue finalizada ne marzo de ese año. Con el reemplazo del viejo puente de madera se ganó mayor capacidad de carga en beneficio de los hacenderos y el transporte en general.
Las nacientes del río Chico se encuentran en el extremo sudoriental del lago Colhué Huapi, sobre la laguna del Río Chico de aspecto pantanoso. Desde el año 1939 en que tuvo lugar el último sobreflujo, lo usual es que el sistema formado por el río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi funcione como una cuenca endorreica, pues tanto las nacientes del Senguerr como los aportes de sus afluentes, no alcanzan a superar las pérdidas por escurrimiento que se producen en el lago Musters, y fundamentalmente las causadas por evaporación debido a la gran superficie y escasa profundidad del lago Colhué Huapi. El río vuelve a la vida con intensas lluvias también.
Asimismo, y con el correr de los años, en la embocadura del río se han formado médanos y barreras sedimentarias favorecidas por la acción eólica, las cuales obstruyen aún más un posible flujo de desagote, agravándose tal situación por la paulatina bajante de las aguas del lago Colhué Huapi que se viene produciendo de manera lenta pero ininterrumpida.
La vaguada de este curso de carácter intermitente se extiende desde su nacimiento hacia el nordeste, en el curso medio.
El cauce de este río seco de considerable sección, que forma un valle de hasta 2,5 km de ancho, testigo de la importancia que tuvo en otros tiempos, está delimitado en su margen derecha (hacia el este) por la pampa del Castillo, la de Salamanca, la Malaspina y la meseta de Montemayor; y por las pampas Vaca y Pelada, las sierras Overas Grandes, la pampa Arroqui y el cerro Colorado, hacia el oeste. Son todas zonas de gran aridez y escasas precipitaciones.
En su trayectoria recibe varios cursos de agua también secos o intermitentes. Por margen derecha y en el orden del sentido de su escurrimiento, lo alcanzan el zanjón del Valle Hermoso, y los cañadones Lagarto, Tres Botellas, El Pajarito, Otero y Sauce Solo. Por margen izquierda llegan a él los cañadones de las Rosas y de la Leona.
En este tramo también se ubica la única localidad asentada a orillas del río, que lleva su nombre y que hoy está despoblada.
Sólo ante nuevas e inusuales crecidas extraordinarias en la alta cuenca del río Senguerr, el cauce del Chico puede volver a recibir los excedentes de un eventual sobreflujo del sistema y conducirlos hasta su desembocadura, en el embalse Florentino Ameghino.
Este lago artificial ocupa hoy parte del gran cauce inferior del río Chico, y su dique de contención se halla sobre el Río Chubut, 15 km aguas abajo del punto donde antiguamente confluían ambos ríos. A partir de allí, el río Chubut continúa su trayectoria hasta llegar a la bahía Engaño, donde entrega su caudal en el Océano Atlántico, cerca de la ciudad de Rawson, capital de la provincia.
A pesar de que el río está seco la mayor parte del tiempo desde 1939, volvió a la vida en una gran crecida en 1970.
Lo mismo ocurrió tras las grandes inundaciones de 2017 de fines de marzo y principios de abril. Esta vez llegando al insólito tamaño de 400 metros de ancho con gran caudal. En su paso arrasó varias estancias que estaban edificadas sobre su cause seco. De esta forma por su inusual corriente y volvió a llevar agua al río Chubut. La gran crecida dejó aislados a muchos pobladores rurales. Esto se debió a que las precipitaciones arrojaron más de 200 mm en toda la cuenca del Chico; y el agua estuvo casi tocando el nuevo puente. El intenso fenómeno climático, que no tenía antecedentes ni estaba en ningún registro, creó la gran crecida del río ocasionó que, además de colapsar al río Chubut, ingrese agua con un alto contenido de lodo al Dique Ameghino. Esto devino en la dificultad de potabilizar el agua para las poblaciones que se alimentan del Chubut; produciéndose baja potencia y cortes de agua El aporte inesperado de agua que llegó a los 400 metros cúbicos por segundo, levantó la cota del embalse en 10 metros por encima de los valores previstos, además de un enturbiamiento inusual del espejo de agua. Si bien esa masa de agua no condicionó en lo inmediato la operación normal del embalse, las regulaciones establecidas por ley obligaron a la hidroeléctrica a adecuarse lo antes posible a los valores de operación normal.
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