Aurora (también llamado SR-91 Aurora) es el nombre popular que se le ha dado a un hipotético avión de reconocimiento norteamericano, que algunos creen que sería capaz de volar a velocidades hipersónicas superiores a Mach 5. De acuerdo a la hipótesis, el Aurora fue desarrollado en la década de 1980 o 1990 como un reemplazo del SR-71 Blackbird.
Un informe del Ministerio de Defensa Británico dado a conocer en mayo del 2006 hace mención a unos antiguos planes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de crear un vehículo altamente supersónico capaz de alcanzar velocidades de Mach 4-6, pero no ha surgido evidencia suficiente como para confirmar la existencia de dicho proyecto. Algunos piensan que el proyecto Aurora fue cancelado debido al cambio de los aviones espías por vehículos aéreos no tripulados y satélites espías, los cuales pueden hacer el mismo trabajo que un avión espía, pero con menor riesgo de accidentes.
En marzo de 1990, la revista Aviation Week & Space Tecnology fue la primera en anunciar la noticia de que el término "Aurora" fue dado a conocer inadvertidamente en el presupuesto de Estados Unidos en 1985, como una asignación de US$455 millones para la "producción de aviones negros" en el año fiscal 1987. Nótese que esto fue para construir aeronaves, no para investigación y desarrollo. De acuerdo a Aviation Week, Aurora se refería a un grupo de proyectos de aviones exóticos y no para una armazón en particular. El financiamiento del proyecto supuestamente alcanzó los US$2300 millones en el año fiscal 1987, de acuerdo a un documento de 1986 obtenido por Aviation Week. Sin embargo, de acuerdo a Ben Rich, antiguo director de Lockheed Skunk Works (ahora conocida como Compañía de Desarrollo Avanzado Lockheed), Aurora fue el nombre en clave para el financiamiento de la competición del B-2 Spirit y que tal avión supersónico jamás ha existido.
Lockheed Skunk Works ha sido sugerido como el contratista primordial para el Proyecto Aurora. Durante la década de 1980, analistas financieros llegaron a la conclusión de que Lockheed había sido contratado para llevar a cabo varios proyectos clasificados, pero que los proyectos conocidos no pudieron dar cuenta de los ingresos netos declarados. Analistas financieros de Kemper Securities han examinado las declaraciones de renta de la Compañía de Desarrollo Avanzado Lockheed para los Programas Negros:
Los únicos Proyectos Negros de Lockheed declarados son los programas de desarrollo del U-2R y F-117 Nighthawk, y nada nuevo ha sido anunciado entre 1987 y 1993. También se ha descubierto que el presupuesto estatal para el Proyecto Aurora fue de no menos de US$2.270 millones. De acuerdo con Kemper, esto podría indicar un primer vuelo cerca del año 1989. La difusión de pagos del Gobierno de los Estados Unidos a Lockheed, indican que la aeronave estuvo probablemente a un 20% de estar terminada en 1992 o ha sido "extensivamente prototipeada". Alrededor de US$4.5 billones han sido actualmente invertidos.
También existe una posible correlación entre Aurora y el proyecto de la BAe conocido como HOTOL-HOrizontal TakeOff and Landing-(Despegue y Aterrizaje Horizontal), el cual involucraba el uso de un motor turbojet/scramjet/ramjet prototipo y funcional de la firma Rolls Royce. El aeroplano pudo haber sido desarrollado como un reemplazo de alta velocidad del Concorde, en otras palabras, para viajes internacionales. Como proyecto civil, pudo haber significado viajes desde Londres hasta Sídney de alrededor 2.5 horas, y de Londres hasta Nueva York en menos de una hora. A mediados de la década del 1980, el proyecto HOTOL fue cancelado debido a la falta de financiamiento por parte del gobierno británico, pero solo estuvo a 12 meses de tener un prototipo trabajando, con el progreso hecho por Rolls Royce y BAe en los diseños exitosos de la armazón y el motor casi terminados. El diseño de la coraza y la tecnología del motor del proyecto HOTOL tienen muchas correlaciones con el supuesto Proyecto Aurora (en otras palabras, Ultra-elevada altitud crucero (180.000 pies / 54.9 km), con velocidades crucero sobrepasando el Mach 7.) Esto convierte a HOTOL perfectamente en una plataforma de reconocimiento "negra".
Durante fines de agosto de 1989, mientras trabajaba como ingeniero en la barcaza jack-up "GSF Galveston Key" en el Mar del Norte, Chris Gibson y su amigo vieron un avión delta poco familiar con forma de triángulo isósceles, aparentemente reabasteciéndose de combustible desde un KC-135 Stratotanker y acompañado de un par de aviones caza. Gibson y su amigo observaron este espectáculo por varios minutos, hasta que lo perdieron de vista. Habiendo descartado el F-117, Dassault Mirage IV y el F-111 como la identidad de este avión poco familiar, Gibson dibujó un esbozo de la formación de aviones. Gibson fue un miembro del Cuerpo Real de Observadores (Royal Observer Corps (ROC)), y aún más importante, había estado en el equipo de reconocimiento de aeronaves de ROC desde 1980, pero fue incapaz de reconocer este avión. Cuando el avistamiento se hizo público en 1992, el Secretario de Defensa Británico Tom King comunicó, "No existe conocimiento en el Ministerio de Defensa sobre un programa 'Negro' de esa naturaleza, aunque no sería una sorpresa para los oficiales relevantes en el Personal Aéreo y el Personal de Inteligencia de la Defensa si este existiera.". Durante la guerra en la antigua Yugoslavia 1992 muchos pilotos militares observaron en vuelo a este triángulo negro volante. Los datos y características de vuelo son secretos, pero su diseño apunta a características de capacidad hipersonica, dependiendo de la altitud de vuelo. Por encima de la barrera del sonido esta la barrera térmica.
Una serie de inusuales explosiones sónicas fueron detectadas en el Sur de California, comenzando a mediados de 1991. En al menos 5 ocasiones, esos estallidos sónicos fueron grabados por al menos 25 de los 220 sismómetros del US Geological Survey a través del Sur de California usados para localizar con precisión los epicentros de los terremotos. Los incidentes fueron grabados en junio, octubre y noviembre de 1990, y a finales de enero de 1991. Sismólogos estiman que el avión estuvo volando a velocidades entre Mach 3 y 4 (3700-4830 km/h) y a altitudes de 8-10 km (26.200-32.800 pies). El avión volaba en dirección norte-noreste, consistente con la ruta hacia campos de pruebas secretos en Nevada. Los sismólogos afirman que las explosiones sónicas fueron características de un vehículo más pequeño que el transbordador espacial que mide 37 metros de largo. Además, ni el transbordador ni el único SR-71B de la NASA estuvieron operativos los días en que las explosiones sónicas fueron registradas. Aún no se sabe con certeza si esos eventos tienen relación alguna con el proyecto Aurora o para algún otro programa secreto conocido.
En el artículo "In Plane Sight?" que apareció en diario Washington City Paper el 3 de julio de 1992 (páginas 12-13), uno de los sismólogos, Jim Mori, señaló: "Nosotros no podemos contar nada acerca del vehículo. Las explosiones sónicas son más fuertes que las que grabamos de vez en cuando. Todas ellas han aparecido en días jueves por la mañana a la misma hora, entre las 6 y 7 am."
El antiguo experto en explosiones sónicas de la NASA, Dom Maglieri, estudió los datos de la explosión sónica de 15 años de antigüedad del Instituto Tecnológico de California y ha llegado a la conclusión de que los datos mostraban "algo a 90.000 pies de altura, entre Mach 4 a Mach 5". También afirmó que las explosiones no se parecían a las explosiones de un avión viajando a través de la atmósfera muchas millas lejos en LAX, sino que más bien parecían las explosiones de un avión de alta-altitud moviéndose directamente sobre el suelo a altas velocidades. La firma de las explosiones sónicas de los dos modelos de aviones es ampliamente distinta.
En el año 1991, comenzaron a aparecer reportes en varios periódicos escoceses (Incluyendo "The Scotsman") que el Aurora estuvo aterrizando y despegando de la Base aérea Machrihanish en la Península de Kintyre. Machrihanish fue una base de la Real Fuerza Aérea Británica con una extensa rampa que sirvió para el despegue de Bombarderos V durante la Guerra Fría antes de que fuera cedida a la Armada de los Estados Unidos, que la usó como base extranjera para sus SEAL hasta 1995. Se presume que los controladores de tráfico aéreo detectaron un avión en sus radares despegando de ahí y acelerando a velocidades Mach elevadas. Ninguno de las supuestas detecciones de los controladores han sido archivadas. Otros han afirmado que los Marines Reales accidentalmente descubrieron el Aurora en un hangar en Machrihanish, pero tampoco ninguno de los supuestos avistamientos ha sido archivado.
El estado del Aurora es el de un avión misterioso y fantástico que se ha ganado su lugar en la aviación popular ficticia. Aquí están algunas apariciones que ha hecho el avión en libros, programas de televisión, películas y videojuegos o simuladores de vuelo
Todas las especificaciones son de http://aerospaceweb.org/aircraft/recon/aurora/ y son solo estimaciones.
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