Vostok (ruso: Восток, «Este») fue un programa espacial soviético de seis misiones entre abril de 1961 y junio de 1963 que pusieron a seis cosmonautas en órbita alrededor de la Tierra. La primera fue la que llevó el primer ser humano al espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin. La nave espacial de las Vostok estaban formadas por una cabina esférica de una persona, con una masa de 2,46 toneladas, y diámetro de 2,3 metros y un módulo cónico para el equipamiento, la cabina tripulada y comandada por el tripulante es llamada charik en ruso. La cabina fue montada encima de un módulo del instrumento que contenía el sistema del motor.
El primer prototipo no tripulado de la Vostok fue lanzado el 15 de mayo de 1960.
Para validar los sistemas de la nave, en preparación para el primer vuelo de un ser humano al espacio, se realizaron misiones con perros como tripulantes entre julio de 1960 y marzo de 1961, entre ellos los vuelos exitosos de Belka y Strelka, Chernushka y Zviózdochka, y la exitosa recuperación de Kometa y Shutka tras el fallo del cohete portador después del lanzamiento.
El módulo de la Vostok fue modificado más adelante para el programa Vosjod, y para otros programas no tripulados.
Una serie de prototipos, incluyendo al menos cinco con animales y alguno con muñeco de pruebas llamado Ivan Ivanovich, fueron usados para aclimatar las naves para el ser humano.
Lisichka y Chayka es el nombre de las dos perritas que murieron en la misión Korabl-Sputnik -la primera Vostok 1K- del 28 de julio de 1960; 19 segundos después del lanzamiento, el cohete 8K72 sufrió un incendio en una de las cámaras de combustión del bloque G de la primera etapa. Como resultado, el lanzador perdió el rumbo y se desintegró 28,5 segundos después del despegue, ocasionando la muerte de los dos animales. Hasta el mismísimo ingeniero jefe Serguéi Koroliov se mostró desolado por la pérdida. Antes del lanzamiento, era habitual ver a Korolyov jugando con Lisichka en el cosmódromo. La destrucción de esta cápsula obligó a la introducción del asiento eyectable como sistema de escape durante el lanzamiento.
El 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio. Gagarin viajó en la nave Vostok 1, que dio una vuelta a la Tierra en una misión que duró apenas 108 minutos.
El cosmonauta estaba sujeto a un asiento eyectable, por medio del cual saldría del módulo luego del reingreso, a una altitud de aproximadamente 7 kilómetros.
Los científicos no conocían con certeza los efectos de la ingravidez, y la nave estuvo siempre bajo control terrestre. Sin embargo, Gagarin no sufrió ningún efecto perjudicial, y se expulsó unos 20 minutos antes del aterrizaje, hecho que se mantuvo oculto por algún tiempo, en parte porque algunas marcas internacionales requerían que el piloto tocara tierra junto con su nave.
El 16 de junio de 1963 la última cosmonave tripulada de la serie Vostok, la Vostok 6, despegó llevando consigo la primera cosmonauta del mundo, Valentina Tereshkova. Este era un vuelo conjunto con la nave Vostok 5, pilotada por Valeri Bikovski. Durante esta misión se realizaron investigaciones médico-biológicas, se validaron y analizaron asuntos relativos al desarrollo de los sistemas de las naves. También fue durante esta misión que el problema de la alimentación de los cosmonautas fue resuelto satisfactoriamente.
Si bien la cosmonave Vostok dejó de ser usada en vuelos tripulados para dar paso a los tipos Vosjod y Soyuz, más sofisticados y con mayores capacidades, el ingenioso diseño de la Vostok ha sido utilizado como base para varios modelos de satélites artificiales, algunos de los cuales todavía prestan servicio, como los satélites de reconocimiento del tipo Fotón, usados desde 1985, el último de los cuales despegó recién el 31 de mayo desde el cosmódromo de Baikonur con una buena parte de su carga útil proporcionada por la Agencia Espacial Europea.
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