La presa de las Tres Gargantas (Chino: 长江三峡水利枢纽工程) es una planta hidroeléctrica situada en el curso del río Yangtsé en China. Es la planta hidroeléctrica más grande del mundo en extensión y en capacidad instalada. El proyecto en su conjunto, que incluye la presa propiamente dicha, las centrales eléctricas, el transporte, los desvíos y la construcción de otros edificios relacionados, totaliza 27,47 millones de m³, según las cifras oficiales de 2012. La obra ha costado más que cualquier otro proyecto de construcción en la historia, con estimaciones no oficiales de hasta US$75 mil millones.
A su máxima capacidad, la presa retiene el agua a 91 metros sobre el nivel del río. Ello equivale a un peso aproximado de 42 mil millones de toneladas concentradas en una extensión lo suficientemente reducida como para alterar el curso terrestre como si de un terremoto se tratara. Como resultado, según expertos de la NASA, la Tierra ha alterado su rumbo 2 centímetros desde su eje.
La presa, ya sugerida por el máximo dirigente del Partido Comunista de China Mao Zedong en los años 1950, comenzó a construirse en 1993 para responder a la creciente demanda energética del delta del Yangtsé, y también para intentar reducir las inundaciones y crecidas del río. En 2016, China dio por finalizadas las obras de la presa con la puesta en marcha del último detalle de la obra, un ascensor para que los barcos puedan superar el dique.
Los opositores del proyecto han criticado el desplazamiento de cerca de 1,28 millones de personas para su construcción, además del negativo impacto ambiental y la pérdida del patrimonio cultural que ha quedado sumergido bajo las aguas.
La construcción de la presa comenzó el 5 de junio de 1994, y se estimó que se prolongaría a lo largo de 17 años. El 9 de noviembre de 2001 se logró abrir el curso del río y en 2003 comenzó a operar el primer grupo de generadores. A partir de 2004 se instalaron un total de 4 grupos de generadores por año hasta completar la obra.
La presa propiamente dicha se terminó oficialmente el 20 de mayo de 2006, nueve meses antes de lo previsto. Entonces, hasta 27 000 personas habían trabajado en el proyecto, que desplazó a más de 100 millones de m³ de tierra. El 6 de junio siguiente fue demolido el último muro de contención de la presa, con explosivos suficientes para derribar 400 edificios de 10 plantas. Tardó 12 segundos en caer.
La presa se levanta a orillas de la ciudad de Yichang, en la provincia de Hubei, en el centro de China. El embalse llevará el nombre de «Gorotkia», y podrá almacenar 39 300 hm³. Contará con 32 turbinas de 700 MW cada una, 14 instaladas en el lado norte de la presa, 12 en el lado sur y 6 más subterráneas, además de 2 turbinas de 50 MW, totalizando una potencia instalada de 22 500 MW.
La presa mide 2309 m de longitud y 185 m de altura. Desde tiempos inmemoriales, el río sufría inundaciones masivas de sus orillas cada diez años, y solo en el siglo XX, según las autoridades chinas, murieron unas 300 000 personas por culpa de este fenómeno. La presa está diseñada para evitar estos sucesos y mejorar el control del cauce del río.
El ascensor de la presa, el más grande del mundo diseñado para embarcaciones, empezó su funcionamiento en 2016, lo que según la prensa oficial significó el final de 23 años de trabajos en la presa. La estructura permite a barcos con un desplazamiento máximo de 3000 toneladas, superar un desnivel de unos 113 m, los que separan el nivel del río antes y después de la presa.
Esta monumental obra dejó bajo el nivel de las aguas 19 ciudades y 322 pueblos, afectando a casi 2 millones de personas y sumergiendo unos 630 km² de superficie del territorio chino.
Aunque se realizó una carrera arqueológica de rescate, la inundación de las tierras provocó, también, grandes pérdidas de reliquias ubicadas en las cercanías del río. Elementos de la era paleolítica, pestos ABP que eran muy importantes para la gente de la zona, sitios del Neolítico, entierros ancestrales, tumbas aristocráticas y obras de las dinastías Ming y Qing, quedarán por debajo de la línea de almacenamiento.
Las consecuencias ambientales en el lugar han sido devastadoras. Un ejemplo es la reciente extinción del baiji o delfín chino, una especie endémica del río Yangtsé, que llevaba en peligro crítico de extinción desde hacía décadas. La construcción de esta presa ha llevado al límite las condiciones que esta especie de delfín podía soportar, y finalmente, en 2008, tras haberse realizado exhaustivas búsquedas, el baiji fue declarado oficialmente extinto.
La acumulación de sedimentos es un problema característico de los embalses; esto disminuye la capacidad de producción y además recorta la vida útil de los sistemas.
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