Es una o varias personas que se transportan furtiva e ilegalmente en cualquier medio de transporte, ya sea avión, autobús, coche, barco o tren.
La palabra polizón se deriva de una palabra en desuso del idioma francés: polisson, que tiene variedad de significados, para este caso, puede referirse a un vagabundo (o libertino).
En algún momento, el polizón era el sujeto ocioso que viajaba frecuentemente y sin un destino concreto.
Algún texto define el Polizón tal como el criado que no tiene licencia del Presidente o del Ministro para estar con los pasajeros en un barco.
Algún texto confirma el Polizón tal como el criado que no tiene licencia del Juez de Arribadas para su embarco.
En un momento, los polizones fueron viajeros sin pasaporte y con destino América.
Pero también en idioma español de América, fueron sujetos españoles quien se iban a India sin licencia del Rey o de su consejo.
En América, se empleaba por los viajeros sin pasaporte con destino América y origen Europa. (The Geographical and Historical Dictionary of America and the West Indies: Containing an Entire Translation of the Spanish Work of Colonel Don Antonio de Alcedo ... with Large Additions and Compilations from Modern Voyages and Travels, and from Original and Authentic Information, Volume 5; Antonio de Alcedo; J. Carpenter, 1815) Se empleaba por los viajeros sin pasaporte y con destino América, al menos en 1856.
Durante el siglo XIX, el uso en la lengua inglesa de la palabra stowaway se amplifica hasta llegar en unas obras de ficción.
El Merchant shiping act de 1894 de la marina del Imperio británico es ya una ley que prohíbe y sanciona la presencia de los stowaway. Una ley similar es aplicada en la colonia del Cap al principio del siglo XX.
En el mismo tiempo personas siguen intentar ir a América desde Galicia y Portugal, sin papeles. La denominación passager clandestin aparece en unos periódicos franceses.
En la primera mitad del siglo XX, algunos estados modifican sus leyes. Por ejemplo, los EE. UU. completan unas leyes de inmigración y prohíben a los stowaways la entrada en el territorio en los 1917. Por ejemplo, en Francia, una ley de 1923.
En el medio del siglo XX, el concepto aparece como título de la literatura francesa Le Passager clandestin.
La Organización Marítima Internacional (OMI) define polizón como "una persona oculta en un buque, o en la carga que posteriormente se embarca en el buque, sin el consentimiento del propietario del buque o del capitán o de cualquier otra persona responsable, y a la que se detecta a bordo una vez que el buque ha salido del puerto, o en la carga durante su desembarque en el puerto de llegada, y que el capitán describe como polizón en su notificación a las autoridades pertinentes".
Los polizones se enfrentan a situaciones peligrosas. Debido a que no están legalmente en un barco, a veces pasan días sin agua o comida cuando viajan por barco, enfrentándose a la muerte por inanición.
En el caso de que un polizón sea descubierto en un barco en plena navegación, enfrenta a una situación extremadamente difícil con su sola presencia. Los seguros que cubren las mercancías a bordo quedan sin efecto, asimismo las sanciones y multas a las que se enfrenta el navío al momento de atracar son de costes muy elevados, incluso pudiendo acusarse a la tripulación y mando del navío de tráfico de humanos o colaboración a la inmigración ilegal. En este caso, el bienestar, sus derechos e incluso su propia vida quedan sujetos a las decisiones del capitán en complicidad con la tripulación.
Existe igual riesgo de muerte cuando el polizón viaja en avión. Muchas veces los polizones abordan el avión subiéndose a los pozos de las ruedas cuando el aparato está detenido en la cabecera de la pista a la espera la orden de despegue. El polizón puede morir aplastado al retraerse la rueda en el pozo, y si llegase a sobrevivir, enfrenta temperaturas extremas inferiores a -20ºC pudiendo morir congelado, como muchas veces ha acontecido.
Si llegase a destino con vida, un polizón puede intentar saltar al carretear cuando el avión se encuentra aterrizando, la fuerza del impacto contra el suelo debido a su peso multiplicado por la velocidad del aeroplano añadido el poder del viento pueden causar fácilmente al polizón la caída y la muerte traumática.
Aunque los riesgos de muerte son menores en este caso, los casos son también recurrentes, el polizón puede ser arrollado por el vehículo que intenta subir o descender, o bien, morir a causa de temperaturas elevadas en ambientes cerrados, inanición o caídas accidentales desde el vehículo.
Los polizones también se enfrentan la pena de cárcel, ya que es ilegal embarcarse en aeroplanos, botes o trenes como polizones. Los aeropuertos, puertos y estaciones de trenes son operados por grupos gubernamentales o privados, así que el traspaso de estas estructuras para subirse a bordo es usualmente punible por la ley.
En caso de hallarse en un país extranjero pudiera ser objeto de deportación inmediata.
Existen diferentes razones para que una persona se convierta en un polizón:
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