La República Popular China, junto con la República Moldava de Transnistria, la República de Cuba, la República Popular Democrática de Corea, la República Democrática Popular de Laos y República Socialista de Vietnam, es uno de los seis estados declaradamente socialistas del mundo. Sin embargo, en la práctica, la estructura política de China no puede caracterizarse de forma tan simple.
El gobierno chino ha sido descrito como comunista y socialista, pero también como autoritario, con fuertes restricciones en muchos ámbitos, especialmente en lo que respecta a Internet, prensa, libertad de reunión, derechos reproductivos y libertad de religión. Su actual sistema político-económico es denominado por sus dirigentes como "socialismo con características chinas".
El país está gobernado por el Partido Comunista de China. (PCCh), cuyo poder está consagrado en la Constitución. El sistema electoral chino es jerárquico, por lo que los Congresos Populares locales son elegidos mediante votación, y todos los niveles superiores del Congreso Popular hasta la Asamblea Popular Nacional son elegidos indirectamente por el Congreso Popular de nivel inmediatamente inferior. El sistema político está parcialmente descentralizado, con algunos procesos democráticos internos a nivel de partido y de aldea, aunque estas experiencias han estado marcadas por la corrupción. En China existen otros partidos políticos, llamados democráticos, que participan en la Asamblea Popular Nacional y en la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. (CPPCC).
En comparación con sus políticas cerradas de hasta mediados de los años 70, la liberalización de China ha dado lugar a un clima administrativo menos restrictivo que antes. El país apoya firmemente el principio leninista del "centralismo democrático", pero la política china es muy diferente de la democracia liberal o la socialdemocracia adoptadas en la mayoría de los países del mundo occidental y la Asamblea Nacional Popular ha sido descrita como una institución que en la práctica es muy dependiente del gobierno central.
Xi Jinping es Presidente del país y de la Comisión Militar Central. Su primer ministro es Li Keqiang, que también es un antiguo miembro de alto rango del Comité Permanente del Politburó del Partido, un órgano que cuenta actualmente con siete miembros que se reparten los cargos más importantes del país.
Se han producido algunos movimientos de liberalización política en el país, y se han llegado a celebrar elecciones abiertas en los pueblos y ciudades, con legislaturas que han mostrado cierta asertividad. Sin embargo, el partido mantiene un control efectivo sobre los nombramientos del gobierno: en ausencia de una oposición significativa, el PCC gana por falta de competencia la mayoría de las veces.
Las preocupaciones políticas en China incluyen la reducción de la creciente brecha entre ricos y pobres, además de la lucha contra la corrupción en el seno de la cúpula gubernamental. El nivel de apoyo popular al gobierno y a su gestión del país es de los más altos del mundo, con un 86% de ciudadanos chinos que expresan su satisfacción con la economía de su nación, según una encuesta del Pew Research Center realizada en 2008.
La República Popular China (RPC) tiene relaciones diplomáticas con 171 países y mantiene embajadas en 162 de ellos. Su legitimidad es disputada por la República de China (RC, conocido simplemente como Taiwán) y algunos otros países; siendo el país más grande del mundo que no cuenta con reconocimiento completo. Suecia fue el primer país occidental en establecer relaciones diplomáticas con la RPC el 9 de mayo de 1950, y, en 1971, la RPC sustituyó a la RC como único representante de China ante las Naciones Unidas y como uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad. El país también es un antiguo miembro y ex líder del Movimiento de Países No Alineados y sigue considerándose un defensor de los países en desarrollo.
En virtud de su interpretación de la «política de una sola China», el país ha establecido como requisito previo para establecer relaciones diplomáticas que el otro país reconozca su reivindicación sobre Taiwán y rompa los vínculos oficiales con el gobierno taiwanés. Los funcionarios chinos han protestado en varias ocasiones cuando los países extranjeros han hecho propuestas diplomáticas con la RC, especialmente sobre la venta de armas. Las reuniones políticas entre líderes de gobiernos extranjeros y el 14º Dalai Lama también cuentan con la oposición del gobierno chino, que considera el Tíbet una parte formal de su territorio.
Gran parte de la actual política exterior china se basa abiertamente en los Cinco Principios de Coexistencia Pacífica de Zhou Enlai: no injerencia en los asuntos de otros países, no agresión, coexistencia pacífica, igualdad y beneficios mutuos. La política exterior del país también se rige por el concepto de "armonía sin uniformidad", que fomenta las relaciones diplomáticas entre Estados a pesar de las diferencias ideológicas. Esta política ha llevado a China a apoyar a estados considerados peligrosos o represivos por las naciones occidentales, como Zimbabue, Corea del Norte e Irán.
En la historia reciente de China se han producido conflictos con países extranjeros, especialmente con Estados Unidos, como el bombardeo estadounidense de la embajada china en Belgrado durante la Guerra de Kosovo en mayo de 1999, y el incidente de abril de 2001 entre aviones militares de ambos países en la provincia china de Hainan. Las relaciones internacionales del país con muchas naciones occidentales se tensaron durante un tiempo tras la represión militar de las Protestas de la plaza de Tiananmén, aunque en los últimos años el país ha mejorado sus relaciones diplomáticas con Occidente. China también mantiene una relación económica cada vez más estrecha con Rusia y ambos gobiernos suelen votar juntos en el Consejo de Seguridad.
El país mantiene fuertes vínculos políticos y económicos con varias naciones del mundo en desarrollo. En particular, ha llevado a cabo una política de compromiso con Países africanos en materia de comercio bilateral y cooperación. La Xinhua, la agencia de noticias oficial del país, declaró en 2008 que había unos 750.000 ciudadanos chinos trabajando o viviendo en África. Además, China ha reforzado sus lazos con las economías de América del Sur, convirtiéndose en el mayor socio comercial de Brasil y estableciendo vínculos estratégicos con Argentina. Junto con Brasil, Rusia, India y Sudáfrica, el país es miembro del grupo BRICS de las principales economías emergentes y acogió la tercera cumbre oficial del bloque en Sanya, provincia de Hainan, en abril de 2011.
Con más de 2,3 millones de soldados en activo, el Ejército Popular de Liberación (PLA) es la fuerza militar más grande del mundo en términos de número de tropas, y tiene el segundo mayor presupuesto de defensa del mundo. El EPL está formado por la fuerza terrestre, la marina, la fuerza aérea y una fuerza nuclear estratégica. Gracias a esta última, China es considerada una gran potencia militar regional y una superpotencia militar emergente, aunque su capacidad de proyección de poder sigue siendo relativamente limitada.
Además, en la última década se han incrementado los esfuerzos de modernización de las fuerzas armadas, comprando cazas de última generación a Rusia, como el Sukhoi Su-30, y también ha producido sus propios cazas modernos, concretamente los chinos Chengdu J-10, Shenyang J-11 y Chengdu J-20. También adquirió y mejoró el misil ruso S-300, considerado uno de los mejores sistemas de interceptación de aviones del mundo. También se ha presentado un prototipo de avión de combate sigiloso, el Chengdu J-20, que está previsto que entre en funcionamiento entre 2017 y 2019. En los últimos años, China se ha centrado en la construcción de buques de largo alcance, presentando su primer portaaviones.
Se dispone de poca información sobre las motivaciones que sustentan la modernización militar de China. Un informe de 2007 del Secretario de Defensa de Estados Unidos señalaba que "las acciones de China en ciertas áreas parecen cada vez más incompatibles con sus políticas declaradas" de ascenso pacífico. A su vez, el gobierno chino afirma que mantiene un ejército con fines puramente defensivos.
Algunos think tanks, como el Consejo Europa-Asia, han afirmado que las actuales tensiones entre Estados Unidos y China, debidas a la decisión de Washington, D.C. de vender armas a Taiwán puede desencadenar una nueva carrera armamentística en Asia alimentada por un resurgir del nacionalismo, una situación que recuerda en muchos aspectos a la época de McCarthy, cuando Estados Unidos favoreció abiertamente al lobby de Chiang Kai-shek.
Varios gobiernos extranjeros y ONGs acusan habitualmente al gobierno chino de violaciones sistemáticas de los derechos humanos, además de genocidio cultural en el Tíbet, y de genocidio contra los uigures. La República Popular China está clasificada por Freedom House como "no libre", y Human Rights Watch señala que existen graves y continuas violaciones de los derechos humanos, como apunta también Amnistía Internacional. En 2010, Reporteros sin Fronteras clasificó a China en el puesto 171 (de 178) en el "índice de Libertad de Prensa".
Aunque la Constitución establece que los "derechos fundamentales" de los ciudadanos incluyen la libertad de expresión, la libertad de prensa, el derecho a un juicio justo y la libertad de religión, el sufragio universal y los derechos de propiedad, estas disposiciones no proporcionan a los chinos una protección significativa contra los procesos penales del Estado, donde la censura, incluso en Internet, se utiliza habitualmente para silenciar las críticas al Partido Comunista Chino. El gobierno reprime las manifestaciones de organizaciones y creencias que considera una amenaza para la "estabilidad social" como fue el caso de las Protestas de la plaza de Tiananmén de 1989, así como las Protestas de Hong Kong en 2019-2020. A pesar de ello, el gobierno ha tenido poco éxito en el control de la información.
Respecto a la pena de muerte, que aún se mantiene, ejecuta más personas que cualquier otro país del mundo, representando el 72% del total de ejecuciones del mundo en 2009, a pesar de no ser el número más alto per cápita. El país también tiene la segunda mayor población carcelaria del planeta (sólo por detrás de Estados Unidos), con 1.701.344 de reclusos.
El gobierno chino trata activamente de acallar las repercusiones internacionales de sus acciones, y responde a las críticas afirmando que la noción de derechos humanos debe tener en cuenta el nivel actual de desarrollo económico y la situación geopolítica. El aumento de la alfabetización, la esperanza de vida y el nivel de vida del chino medio en las últimas tres décadas es considerado por el gobierno como un progreso tangible en materia de derechos humanos. Los esfuerzos realizados en la última década para combatir las catástrofes naturales y los accidentes laborales también son presentados por el gobierno como avances en materia de derechos humanos.
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