El parque nacional Lihué Calel (originalmente llamado parque nacional Lihuel Calel) está ubicado en el centro sur de la provincia de La Pampa, departamento Lihuel Calel. Tiene 32 514 ha. Pertenece a la provincia fitogeográfica de monte, en su distrito de llanuras y mesetas donde predomina el tussok seco. El área protegida preserva el sistema serrano homónimo, con sus valores históricos, culturales y ecológicos.
Se destacan las serranías de Lihué Calel originadas hace 240 millones de años a partir de fuertes erupciones de lava (en épocas modernas la actividad plutónica o volcánica es inexistente en la zona), las cumbres desgastadas de estas antiguas montañas llegan a 589 msnm con cumbre en el cerro Sociedad Científica Argentina, tales relieves poseen suaves pendientes en las laderas hacia el norte, y abruptas en las del sur. En el parque dominan el tussok y, merced a la mayor humedad, el monte ralo espinoso, cuya vegetación es de arbustales de jarillas, con bosquecillos de caldén, piquillín, mata chilladora e incienso o molle.
La sierra de Lihué Calel tiene áreas más húmedas, por la impermeabilidad del suelo; hay pequeños arroyos estacionales de otoño-primavera, que infiltran en los suelos arenosos. De este modo la presencia de estas relativamente pequeñas eminencias en medio de las semiáridas planicies y mesetas del Comahue crean un microclima relativamente benigno, bastante más húmedo y por ende algo menos continental que el de su vasto entorno.
Así, aparecen pequeños bosques de caldenes sombra de toro: típica formación del espinal, que surge como manchas en el monte. Se encuentran spp. de plantas endémicas de estas sierras: dos margaritas y una leguminosa.
Existen algunos bosquecillos del árbol denominado caldén.
En los roquedales aparece una flora más húmeda: helechos, claveles del aire (epifitas sobre piedras), y varias cactáceas como la puelchana (Opuntia puelchana - Cylindropuntia tunicata, la puelchana ha tenido tal transformación que sus antiguas púas hoy llegan a recordar a cabellos) y los cardones, pencas y las "traicioneras" (especie de cactáceas con espinas muy agresivas). En las paredes rocosas hay líquenes en figuras circulares amarillas, anaranjadas y negruzcas.
Hay vizcachas, cuises, guanacos, maras ("liebres patagónicas"), zorros, gatos monteses, gatos de los pajonales, hurones, pumas, armadillos y lagartos colorados.
Aves: martinetas, gallitos copetones, halconcitos grises, cardenales amarillos (en riesgo de extinción por capturas para comercializar como animal doméstico), buteos, jotes, caranchos, chimangos, calandrias, choiques ("ñandúes del sur") y ocasionalmente cóndores. En total se cuentan 150 especies de aves autóctonas.
Cuando maduran los frutos del caldén, llegan bandadas de loros barranqueros para comer sus semillas. El tuco-tuco y armadillos como el piche, habitan en cuevas para escapar a las altas temperaturas.
Se conservan sitios arqueológicos donde los indígenas prehistóricos habitaron la región y se relacionaron con el ambiente de las sierras. En el Valle de las Pinturas se encuentran muestras del "arte rupestre tardío" de la región: representaciones de motivos geométricos en colores rojo y negro (2000 años A.C.).
Las sierras de Lihué Calel (un pleonasmo ya que en mapundungun lihué significa vida y calel serranía: serranía de la Vida), con la reserva de agua dulce, desarrollaron una flora y fauna específica. Y el ambiente fue aprovechado por los indígenas desde épocas prehistóricas. Esos cazadores y recolectores tenían:
Hay sitios del parque donde esos pueblos realizaron arte y enterraron sus muertos.
Hasta el siglo XVIII el territorio estaba habitado por la etnia patagónida de los guenaken (o gününakuna) llamados "puelche" (gente del este) por los mapuche quienes en el mencionado siglo irrumpieron e invadieron desde el centro sur del actual Chile los ancestrales territorios chonk, la transculturación de los guenaken, su mapuchización, originó a la etnia de los ranculche (gente de las cañas), tales pueblos habitaron esta región, como apeadero de sus desplazamientos entre la cordillera de los Andes y estos territorios de las provincias de La Pampa y de Buenos Aires. La toponimia de la quebrada y el valle principal llevan el nombre de uno de sus jefes, Manuel Namuncurá, quien intentó reorganizar sus guerreros en las sierras, para luego darle batalla al ejército del general Levalle durante la Campaña del Desierto.
A fines del siglo XIX, la ocupación "blanca" de estos territorios se inicia aquí, al reparo de las sierras, donde hay agua dulce, y alguna posibilidad sembrar y cosechar, construir casas de piedra y tener animales en las áreas más adecuadas. Ya los restos de "La Casa de Piedra", son de los tiempos de la colonización posterior a la denominada Campaña del Desierto. En 1943 las tierras de Lihué Calel fueron compradas por Luis Gallardo, hijo de un renombrado naturalista, quien instaló una gran casona. En 1964 el gobierno provincial expropió la estancia para fines turísticos.
El 3 de octubre de 1973 el Gobierno de la provincia de La Pampa donó al Estado Nacional el dominio y la jurisdicción de un campo en las sierras de Lihuel Calel con destino a la creación del parque nacional Lihuel Calel, mediante decreto n.º 1301/1973. El 27 de mayo de 1974 por decreto n.º 1429/1974 fue corregida una diferencia de más de 4 ha, que también fueron donadas alcanzando una superficie de 9905 ha 75 a 20 ca.
Por el decreto n.º 609/1976 de 31 de mayo de 1976 el Gobierno militar de Jorge Rafael Videla aceptó la donación hecha por La Pampa y dispuso que luego se creara por ley el parque nacional Lihuel Calel:
El 8 de junio de 1977 se firmó el acta de toma de posesión de los terrenos. La ley de creación del parque nacional no fue sancionada, pero al sancionarse y promulgarse la ley n.º 22351 el 4 de noviembre de 1980 -que modificó el régimen de áreas nacionales protegidas- el parque nacional Lihuel Calel fue mencionado explícitamente en el artículo 32 Áreas Integrantes del Sistema de la Ley: 16.- PARQUE NACIONAL LIHUEL CALEL (Decreto 609 del 31 de mayo de 1977), cumpliendo así el requisito legal de creación.
Debe notarse que esta ley introduce un error el fechar el decreto n.° 609/1976 como si fuera de 31 de mayo de 1977, razón por la cual muchas fuentes mencionan a esta fecha como la de creación del parque nacional Lihué Calel. Sin embargo, el decreto fue publicado en el Boletín Oficial de la República Argentina el 8 de junio de 1976.
El decreto n.º 2149/1990 de 10 de octubre de 1990 designó como reserva natural estricta Lihué Calel a un amplio sector interno del parque nacional. Los límites de la reserva natural estricta fueron modificados por el decreto n.º 453/1994 de 23 de marzo de 1994, que la limitó a 2 sectores y creó la reserva natural silvestre Lihué Calel.
El 30 de mayo de 1996 la Legislatura de La Pampa sancionó la ley n.º 1689 que declaró área protegida a un sector inmediato al parque nacional Lihué Calel, denominado Área protegida Salitral Levalle.
El 26 de diciembre de 1996 fue firmado un convenio entre la provincia de La Pampa y el Estado Nacional con el objeto de ampliar el parque nacional hasta alcanzar 32 300 ha.
El convenio fue aprobado por ley de la provincia de La Pampa n.º 1899 sancionada el 12 de octubre de 2000:
El convenio fue aprobado por ley nacional n.º 25755, sancionada el 16 de julio de 2003 y promulgada de hecho el 22 de agosto de 2003:
La ampliación comprendió 12 parcelas en las cuales la provincia de La Pampa cedió jurisdicción:
El acceso al parque es por la Ruta Nacional 152 -que lo atraviesa-, a 123 km al sudoeste de la localidad de General Acha y a 220 de la capital provincial Santa Rosa. El pueblo más cercano es Puelches, a 39 km del parque nacional.
Cerca del área administrativa del parque se encuentra un campamento con sanitarios.
Por resolución n.º 126/2011 de la Administración de Parques Nacionales de 19 de mayo de 2011 se dispuso que parque nacional encuadrara para los fines administrativos en la categoría áreas protegidas de complejidad III, por lo cual tiene a su frente un intendente designado, del que dependen 4 departamentos (Administración; Obras y Mantenimiento; Guardaparques Nacionales; Conservación y Uso Público) y la división de Despacho y Mesa de Entradas, Salidas, y Notificaciones. La intendencia tiene su sede en la ciudad de General Acha.
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