El pantógrafo es un mecanismo articulado que transmite corriente alterna desde un cable en catenaria a un medio de transporte eléctrico (locomotora, trolebuses, tranvías, etc.).
El término pantógrafo viene de la semejanza de algunos tipos al pantógrafo mecánico utilizado para copiar escritos a mano o dibujos.
El pantógrafo consiste en un sistema articulado que sujeta una barra colectora, presionándola contra la catenaria, bajo la que se desliza.
Se sitúa en el techo de la unidad tractora y es regulable en altura de forma automática, para poder alcanzar la catenaria independientemente de la altura a la que se encuentre el hilo conductor aéreo.
La obtención de la presión necesaria sobre el hilo de contacto puede obtenerse de manera mecánica (muelles o resortes) o neumática.
En pantógrafos de alta velocidad también deben tenerse en cuenta en su diseño factores aerodinámicos, ya que hacen variar la presión de contacto ejercida por los mecanismos neumáticos. Dichos pantógrafos tienen en ocasiones alerones o diseños especiales para controlar las fuerzas aerodinámicas.
Para evitar que la barra colectora se desgaste en un solo punto, la trayectoria de la catenaria se dispone en vaivén, de modo que vaya barriendo la mayor parte de la barra colectora provocando un desgaste uniforme en toda su superficie.
El sistema articulado puede estar dispuesto en forma de rombo o diamante, o en forma brazo articulado, simple o compuesto.
La primera y segunda fotografía muestran pantógrafos de brazo simple de accionamiento neumático. La tercera fotografía muestra pantógrafo de brazo doble (romboidal) accionado por resortes. El diseño del pantógrafo debe adaptarse también a la tensión del cable en cuanto a su aislamiento eléctrico y materiales, especialmente en la zona de contacto.
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