El Palazzo Ducale ('Palacio Ducal'), situado en el extremo oriental de la Plaza de San Marcos, es uno de los símbolos de la gloria y el poder de Venecia (Véneto, Italia). Edificio de estilo gótico, sus dos fachadas más visibles miran hacia la laguna de Venecia y la plaza de San Marcos. El palacio fue residencia de los dux, sede del gobierno y de la corte de justicia y prisión de la República de Venecia.
Fue erigido presumiblemente entre los siglos X y XI sobre la base de un núcleo central fortificado, constituido por un cuerpo central y torres en las esquinas; alrededor de dicho núcleo se desarrolló la que es una de las obras maestras del gótico veneciano. La primera gran reestructuración, que transformó la fortaleza originaria en un elegante palacio ya sin fortificar, se llevó a cabo en el siglo XII por el dux Sebastiano Ziani. Una nueva ampliación fue realizada a finales de 1200.
Durante el gobierno de Bartolomeo Gradenigo (1339–1342) el palacio empezó a adquirir su forma actual. Una ampliación de 1424 debida al dux Francesco Foscari extendió el palacio por el lado de la Basílica de San Marcos. Un añadido importante, la Porta della Carta, proyecto de los arquitectos Giovanni Bon y Bartolomeo Bon (también autores de la Ca' d'Oro) fue terminado en 1442.
La parte interna (es decir, la que da a la parte del canal de Palacio y termina en el Ponte della Paglia ('Puente de la Paja'), y que hospeda los apartamentos del Dux), fue edificada después del gran incendio de 1483 según el proyecto del arquitecto Antonio Rizzo. Sucesivos embellecimientos, como la Scala dei Giganti ('Escalera de los Gigantes'), se alternaron con incendios devastadores durante todo el siglo XVI. Precisamente uno de estos siniestros propició la creación del principal tesoro del edificio: la gigante Crucifixión de Tintoretto, pintada para sustituir un mural dañado en un incendio.
A principios del siglo XVII, fueron añadidas las llamadas Prigioni Nuove ('Prisiones Nuevas'), más allá del canal, por obra del arquitecto Antonio Contin. Este nuevo cuerpo de fábrica, que sería la sede de los Signori di notte al criminal ('Señores de noche de lo criminal'), magistrados encargados de la prevención y represión de los delitos penales, fue conectado al Palacio mediante el Puente de los Suspiros, cruzado por los condenados en su camino a las nuevas prisiones.
Después de la caída de la República de Venecia en 1797, el Palacio no se utilizó ya como sede del príncipe y de las magistraturas sino que fue acondicionado para albergar oficinas administrativas. Las prisiones, llamadas i Piombi ('los Plomos') a causa del revestimiento en ese material del tejado, conservaron su antigua función. Tras la anexión de Venecia al Reino de Italia, el palacio sufrió numerosas restauraciones, y en 1923 fue finalmente destinado a museo, función que conserva hoy día.
El palacio, de forma cúbica, es como un gran bloque de mármol dorado por el sol.
Relieve de Adán y Eva en una de las esquinas.
Porta della carta.
Palazzo Ducale, columnata meridional, Venecia, Italia. Archivos del museo de Brooklyn, Colección Goodyear Archival.
El Palacio Ducal se desarrolla sobre tres alas en torno a los lados de un amplio patio central porticado, el cuarto lado estaría constituido por el cuerpo lateral de la basílica de San Marcos, antigua capilla palatina. Las fachadas principales, una frente a la plaza de San Marcos y otra frete al bacino di San Marco, presentan dimensiones muy parecidas, dado que la fachada que da al molo mide 71,5 metros de largo y se desarrolla sobre diecisiete arcadas, mientras que la que da a la placita, que tiene una arcada más de largo, mide 75 metros. La parte más antigua del palacio es el ala que da a la laguna. Ambas fachadas están formadas por paredes macizas y pulidas sostenidas por dos pisos de pilares colocados uno encima del otro.
De acuerdo con la ley de gravedad, lo más pesado debe cargar lo más leve. Se esperaría, entonces, que la masa del edificio hubiera sido construida directamente sobre el suelo y que las ojivas estuvieran arriba. Sin embargo, construido y distribuido como lo fue, el edificio está calculado con tanta inteligencia que de ninguna manera produce una sensación de inestabilidad o fragilidad. Las columnas dan la impresión de cargar sin esfuerzo la gran construcción, que rehusando a posarse en tierra parece estar suspendida en el aire y es soportada por dos columnas de ojivas magníficas.
El pórtico de la planta baja se apoya en treinta y seis columnas. Esa arcada de la planta baja y la loggia que queda encima están decoradas con capiteles de los siglos XIV y XV, algunos de los cuales se reemplazaron por copias en el siglo XIX. La galería superior, abierta posee 71 columnas rematadas con óculos cuadrilobulados.
Más arriba, el muro liso, con solo grandes ventanas espaciadas en el paramento, presenta una decoración de tablero de mármol rosado y blanco.
En las esquinas del palacio varios grupos escultóricos del siglo XIV representan de izquierda a derecha el Juicio de Salomón, Adán y Eva, y Noé ebrio. Se cree que son obra de Filippo Calendario y varios artistas lombardos como Matteo Raverti y Antonio Bregno.
En 1438–1442, Giovanni Bon y Bartolomeo Bon construyeron y adornaron la Porta della Carta («Puerta del Papel»), que servía como entrada ceremonial al edificio. La entrada principal recibe este nombre porque en ella se exponían los decretos oficiales, o quizá es donde los escribanos públicos establecían sus pupitres, o porque cerca estaba el cartabum, los archivos de los documentos de estado. Es de estilo gótico flamígero de (1442). Flanqueada por pináculos góticos, con dos figuras de las Virtudes cardinales a cada lado, la puerta está coronada por un busto del evangelista Marcos sobre el cual se alza una estatua de la Justicia con sus símbolos tradicionales de la espada y la balanza. En el espacio por encima de la cornisa, hay un retrato escultórico del dogo Francesco Foscari arrodillándose ante el león de San Marcos. Esto es, sin embargo, una obra del siglo XIX debida a Luigi Ferrari, creada para reemplazar al original que se destruyó en 1797.
Hoy, la entrada pública al Palacio Ducal es a través de la Porta del Frumento, en la fachada del edificio que da al canal.
La fachada principal del patio es una obra renacentista, con una extraordinaria decoración escultórica y una sucesión de arquerías y la ornamentación a base de pilastras, frisos y óculos. Los pozos con brocal de bronce son del siglo XVI.
Junto al pórtico Foscari se halla la pequeña fachada del Reloj, realizada en 1615 por Monopola. A su lado y encima del pórtico se alza un edificio del siglo XV coronado con pináculos que sostienen estatuas. En un extremo del pórtico se abre la conocida escalera, Scala del Giganti, erigida entre los años 1483 y el 1485 sobre proyecto de Antonio Rizzo, quien la decoró con preciosos relieves entre los cuales sobresalen Fama y Victoria. La Scala dei Giganti debe su nombre a las dos estatuas marmóreas de Sansovino representando a Marte y Neptuno que datan de 1567. Los escalones monumentales unen el patio con la galería interior del primer piso y era el lugar donde se representaba la coronación de los dogos. Las dos estatuas colosales debían representar la potencia y el dominio de Venecia sobre la tierra firme y sobre el mar. Entre ambas estatuas se encontró colocado un tiempo el Leone andante de Luigi Borro.
A - Caffetteria, B - Guardaroba, C - Prigioni (Pozzi), D - Toilettes, E - Cortiletto dei Senatori, F - Scala dei Giganti, G - Cortile centrale, H - Entrada (Porta del Frumento), I - Arco Foscari, J - Museo dell'Opera: I locale, K - Museo dell'Opera: VI locale, L - Museo dell'Opera: V locale, M - Museo dell'Opera: IV locale, N - Museo dell'Opera: II locale, 0 - Museo dell'Opera: III locale, P - Porta della Carta,
A - Sala della Cancelleria Ducale, B - Sala della Milizia da Mar, C - Stanza della Bolla Dogale, D - Sala dello Scrigno, E - Scala d'Oro, F - Avogadria, G - Sala dei Notai, H - Sala dei Censori, I - Scala dei Censori, J - Cortiletto dei Senatori, K - Scala dei Giganti, L - Cortile, M - Porticato Foscari, N - Loggia Foscari
A - Appartamento del Doge, B - Sala dei Filosofi, C - Sala delle Mappe, D - Sala degli Stucchi, E - Sala Erizzo, F - Sala Grimani, G - Terrazza, H - Sala degli Scarlatti, I - Scala d'Oro, J - Sala della Quarantia Criminal, K - Scala del Censori, L - Sala della Quarantia Civil vecchia, M - Andito del Maggior Consiglio, N - Sala dell'Armamento, O - Sala del Maggior Consiglio, P - Andito, Q - Sala della Quarantia Civil nuova, R - Sala dello Scrutinio
A - Archivio segreto, B - Antichiesetta, C - Chiesetta, D - Sala del Senato, E - Sala del Collegio, F - Anticollegio, G - Sala delle Quattro Porte, H - Andito, I - Atrio quadrato, J - Scala d'Oro, K - Sala del Consiglio dei Dieci, L - Sala della Bussola, M - Sala dei Tre Capi del Consiglio dei Dieci, N - Scala dei Censori, O - Sala dei Tre Inquisitori di Stato, P - Armamento del Consiglio dei Dieci
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