Palaeolama es un género extinto de mamíferos artiodáctilos de la familia Camelidae, que evolucionó en Norteamérica durante el Plioceno, hace aproximadamente 2 millones de años. El género se diversificó y se desplazó a Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano. Se extinguió durante el fin del Pleistoceno y comienzos del Holoceno.
Sus restos se han colectado desde los estados de California y Florida en los Estados Unidos, hasta el sur de la Patagonia. En Sudamérica se ha exhumado material correspondiente a este género en la Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Ecuador, Perú, y Uruguay. En Colombia se encontró pintura rupestre representando al palaeolama en la Sierra de Chiribiquete.
En América del Norte, Palaeolama (Hemiauchenia) se registra desde la edad Hemphillienses (Plioceno inferior), mientras que Palaeolama (Palaeolama) está bien representada en la edad Irvingtoniense (Pleistoceno inferior), en los bancos de conchillas de Leisey, Florida.
En el Perú se detectó el género en:
El tamaño corporal de las mayores especies era comparable al de los actuales camellos y dromediarios. Su peso fue calculado en alrededor de 1 t.
Los caracteres que definen a este género son: un tamaño superior a las especies vivientes de Lama, un marcado dolicognatismo, y endostilos o columnas interlobulares en M 1 y M 2.
Palaeolama se diferencia de Lama y Vicugna en que las tibias presentan la apófisis que separa ambas escotaduras astragalianas a la altura del maléolo interno, mientras que en esas especies vivientes dicha apófisis alcanza más abajo del maléolo interno.
La sistemática de los Camelidae fósiles de Sudamérica es bastante confusa en razón de la homogeneidad de los taxones que la integran.
El género Palaeolama fue descrito originalmente por Paul Gervais en el año 1869, con la especie tipo: Palaeolama (Palaeolama) weddelli, que había sido colectada por primera vez en el Pleistoceno de Bolivia en 1855, siendo abundante en las pampas argentinas.
Posteriormente, Paul Gervais y Florentino Ameghino describieron en el año 1880 a: Hemiauchenia.
Cabrera, y Hoffstetter, consideraron a Hemiauchenia sinónimo más moderno de Palaeolama. Webb volvió a distinguir a Hemiauchenia como un género aparte de Palaeolama, y describió sus caracteres diagnósticos. En el año 1999, Guérin y Faure designaron a Hemiauchenia como un subgénero de Palaeolama.
En 2007 esto se revirtió, estimándose que, tal como fueron ambos concebidos, los dos constituyen géneros perfectamente separados, posición que continúa en 2014.
Un carácter que permite la diferenciación entre Hemiauchenia y Palaeolama es el hipocono, el cual en el primer género presenta forma de U, y en el segundo presenta forma de V.
Este género se subdivide en varias especies:
Seguramente vivirían en pequeños grupos que pastarían siempre atentos al peligro que representaban los variados predadores carnívoros. Su dieta era herbívora.
Vivió hasta el Holoceno temprano, por lo que convivió durante algunos milenios con los primitivos amerindios. Estos dieron caza a este animal, a juzgar por los hallazgos provenientes de yacimientos arqueológicos. Según los especialistas esta podría haber sido una de las causas principales de su extinción.
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