La Operación Sinsonte (Operation Mockingbird, en inglés) fue una campaña secreta de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA, por sus siglas en inglés) para influir en los Medios de comunicación masivos iniciada en la década de 1950. El cenzontle o sinsonte (Mimus polyglottos, mockingbird en inglés), es un ave parecida al mirlo que engaña a las demás imitando su canto.
La palabra cenzontle viene del náhuatl cenzon-tlahtol-e, formado de centzontli ("cuatrocientos") y tlahtolli ("palabra" y, por extensión, "canto"). Esto se debe al canto del ave en cuestión. De hecho los machos experimentados tienen repertorios de 50 a 200 canciones, razón por la cual su nombre científico es Mimus polyglottos, porque polyglottos en griego antiguo significa "muchas lenguas".
Las actividades de esta operación fueron extensas pero aun así la existencia de este proyecto de la CIA permanece en disputa: la operación fue llamada por primera vez Sinsonte (en idioma inglés: mockingbird, ‘sinsonte’)?en un libro de Deborah Davis. Pero el libro de Davis, que afirmaba que los medios habían sido reclutados (e infiltrados) por la CIA para propósitos de propaganda, era controvertido y contenía muchas afirmaciones erróneas. Una evidencia adicional de Sinsonte apareció en el libro de E. Howard Hunty en The Mighty Wurlitzer: How the CIA Played America de Hugh Wilford (2008).
En 1948, Frank Wisner fue nombrado director de la Oficina de Proyectos Especiales (OSP). Poco después la OSP fue renombrada como Oficina de Coordinación Política (OPC) y comenzó a ser la rama de espionaje y contrainteligencia de la CIA. Wisner afirmó que quería organizar una estructura que reuniera las labores de "propaganda, guerra económica; acción directa preventiva, incluyendo sabotaje, anti-sabotaje, demolición y medidas de evacuación; subversión contra estados hostiles, incluyendo ayuda y apoyo a grupos de resistencia ilegales, además de apoyo a todas las fracciones anti-izquierdistas del país que amenazaran a los países del mundo libre."
Ese mismo año, más tarde, Wisner estableció Sinsonte, un programa destinado a influir a los medios de comunicación domésticos y foráneos. Wisner reclutó a Philip Graham del The Washington Post para conformar el proyecto desde dentro de la industria de los grandes medios. Según Deborah Davis en Katharine the Great, a principios de los años 50, Wisner 'era dueño' de respetados miembros de The New York Times, Newsweek, CBS y otros medios de comunicación"
En 1951, Allen W. Dulles persuadió a Cord Meyer a unirse a la CIA. Sin embargo, hay evidencias de que estaba unido desde hacia varios añosy espiaba a las organizaciones liberales de las que había sido miembro a finales de los años 40. Según Deborah Davis, Meyer era el "principal operativo" de Sinsonte".
En 1977, Rolling Stone afirmó que uno de los más importantes periodistas controlado por la Operación Sinsonte de la CIA era Joseph Alsop, cuyos artículos aparecían en al menos 300 periódicos. Otros periodistas denunciados por Rolling Stone Magazine por estar vendidos a la CIA incluían a Stewart Alsop (New York Herald Tribune), Ben Bradlee (Newsweek), James Reston (New York Times), Charles Douglas Jackson (Time Magazine), Walter Pincus (Washington Post), William C. Baggs (The Miami News), Herb Gold (The Miami News) y Charles Bartlett (Chattanooga Times). Según Nina Burleigh, estos periodistas escribían supuestamente artículos que en la realidad eran escritos por Frank Wisner. Además la CIA les pagaba con información clasificada que les ayudaba con su trabajo.
Después de 1953, la red estaba supervisada por Allen W. Dulles, director de la CIA. Durante este periodo la operación Sinsonte tenía una influencia mayor sobre al menos 25 periódicos y servicios de noticias. Estas organizaciones estaban controladas por personas de tendencia derechista reconocida como William Pawley (CBS), Henry Luce (Time y Life Magazine), Arthur Hays Sulzberger (New York Times), Alfred Friendly (editor del Washington Post), Jerry O'Leary (Washington Star), Hal Hendrix (Miami News), Barry Bingham, Sr., (Louisville Courier-Journal), James Copley (Copley News Services) y Joseph Harrison (Christian Science Monitor).
La Oficina de Coordinación Política (OPC) fue fundada con fondos supuestamente dirigidos al Plan Marshall. Algunos de estos fondos fueron usados para comprar periodistas y dueños de periódicos. Frank Wisner estaba constantemente buscando formas de convencer a las personas de los riesgos del comunismo. En 1954, Wisner reunió fondos para financiar la producción de Hollywood, Animal Farm, una alegoría animada basada en la novela de George Orwell.
Según Alex Constantine en los años 50, "al menos 3.000 empleados asalariados de la CIA estaban destinados sólo a propaganda". Wisner tenía la capacidad de censurar a los periódicos para que no informaran de ciertos eventos, por ejemplo los complots de la CIA para derrocar al gobierno de Irán y Guatemala.
Thomas Braden, director de la International Organizations Division (IOD), jugó un papel importantísimo en la Operación Sinsonte. Muchos años después se revelarían estos hechos:
En agosto de 1952 la Oficina de Coordinación Política y la Oficina de Operaciones Especiales (División de Espionaje) fueron unidas por orden del Director Delegado de Planes (DDP). Frank Wisner fue el jefe de la nueva organización y Richard Helms fue su jefe de operaciones. Sinsonte era ahora responsabilidad de DDP.
J. Edgar Hoover empezó a estar celoso del poder creciente de la CIA, describió al OPC como la "pandilla de Wisner de cancerberos" y comenzó con su actividad habitual, es decir hurgar en sus pasados. No tardó mucho en darse cuenta de que varios de ellos habían sido activistas de izquierda en los años 30. Esta información fue pasada rápidamente a Joseph McCarthy (vía su alter ego Richard Nixon) quien comenzó con los ataques a miembros del OPC. Hoover también dio a McCarthy detalles de un romance que Frank Wisner había tenido con la princesa Catherine Caradja en Rumania durante la guerra. Hoover afirmó que Caradja era agente soviética.
Joseph McCarthy empezó a acusar a antiguos miembros de la CIA de ser riesgos de seguridad. McCarthy inmediatamente afirmó que la CIA era una "guarida de comunistas", y afirmó que erradicaría al menos a 100 de ellos. Uno de sus primeros blancos fue Cord Meyer (el cual vivía al lado del senador John F. Kennedy), quien todavía trabajaba para la Operación Sinsonte. En agosto de 1953, Richard Helms, delegado de Wisner en el OPC, le contó a Meyer que Joseph McCarthy lo había acusado de comunista. El Federal Bureau of Investigation agregó credibilidad a la acusación al afirmar que no había dado un pase de "seguridad" a Meyer. Sin embargo, el FBI no pudo explicar la evidencia que había en contra de Meyer. Allen W. Dulles y Frank Wisner vinieron en su defensa y anunciaron que no permitirían una investigación del FBI a Meyer.
Joseph McCarthy no pudo realizar lo que pretendía. Wisner retiró de la esfera de preocupaciones de McCarthy a Sinsonte. Drew Pearson, Joe Alsop, Jack Anderson, Walter Lippmann y Ed Murrow atacarían a McCarthy, que quedaría permanentemente dañado como el alcohólico que era, gracias a Wisner.
Sinsonte fue muy activo durante el derrocamiento del Presidente Jacobo Arbenz Guzmán en Guatemala durante la Operación PBSUCCESS. Personas como Henry Luce eran muy dados a desinformar en las historias en las que Arbenz aparecía favorecido. Allen W. Dulles procuraba impedir a los periodistas de pensamiento de izquierda viajar a Guatemala, incluyendo a Sydney Gruson del New York Times.
Incluso en los inicios de la campaña presidencial en 1952, el futuro Secretario de Estado John Foster Dulles, llamaba a mantener detrás de una "Cortina de Hierro" las operaciones encubiertas norteamericanas, que sufrirían el escrutinio público apenas Dwight D. Eisenhower asumiera el cargo de presidente en 1953. Rápidamente empezaría a estudiar una operación llamada Solarium, en la cual tenía tres comités ideando juegos de guerra para ver qué cursos de acción deberían seguirse. En 1955, el presidente Dwight D. Eisenhower estableció el 5412 Committee para mantener más vigiladas las actividades encubiertas de la CIA. El comité se llamó Special Group, e incluía al entonces Director de la CIA, al Asesor de Seguridad Nacional, y a los Subsecretarios de Estado y Defensa, que tendrían la responsabilidad de decidir cuándo las operaciones encubiertas eran "apropiadas " y en el interés nacional. Se decidió incluir a Richard B. Russell, presidente del comité senatorial del Comité de Servicios Armados. Sin embargo, como Allen W. Dulles más tarde admitiría, por "negaciones posibles" podría no referirse al Comité 5412.
Eisenhower empezó a preocuparse por las acciones encubiertas de la CIA y en 1956 nombró a David K. E. Bruce como miembro del Comité Presidencial de Consultores en Actividades de Inteligencia Externa (PBCFIA). Eisenhower pidió a Bruce que escribiera un informe acerca de la CIA. Fue presentado a Eisenhower el 20 de diciembre de 1956. Bruce afirmó que las acciones encubiertas de la CIA eran responsables en gran medida, del sentimiento de inestabilidad y de las dudas que existen sobre muchos países de esos momentos. Bruce fue muy crítico de Sinsonte. Afirmó: "¿Qué derecho tenemos los norteamericanos de andar comprando la prensa de oposición a sus gobiernos o de financiar a sus partidos de oposición?
Después de que Richard M. Bissell, Jr. perdiera su puesto como subdirector de planes en 1962, Tracy Barnes tomó el control de Sinsonte. Según Evan Thomas, Barnes publicó editoriales en todo Estados Unidos de candidatos que eran pro-CIA.
En 1964, Random House publicó el libro Invisible Government de David Wise y Thomas Ross. El libro exponía el papel jugado por la CIA en la política externa de los Estados Unidos. Esto incluía los golpes de la CIA en Guatemala (Operación PBSUCCESS) e Irán (Operación Ajax) además de la Invasión de Bahía de Cochinos. También describía los intentos de la CIA de derrocar al presidente Sukarno en Indonesia además de las maniobras secretas llevadas a cabo en Laos y Vietnam. La CIA estaba considerada como un Gobierno Invisible, pero esta idea fue rechazada cuando Random House afirmó que si esto pasaba debería imprimir una segunda edición.
John McCone, el nuevo director de la CIA, también trató de impedir que Edward Yates hiciera un documental acerca de la CIA para la National Broadcasting Company (NBC). Este intento de censura falló y la NBC emitió este documental crítico.
En junio de 1965, Desmond FitzGerald fue nombrado Jefe del Directorio de Planes. Se hizo cargo de Sinsonte. A finales de 1966 FitzGerald encontró que Ramparts, una publicación de izquierda, descubrió que la CIA había estado financiando secretamente la National Student Association. FitzGerald ordenó a Edgar Applewhite que organizara una campaña de desprestigio contra el magazine. Applewhite más tarde contaría a Evan Thomas en su libro The Very Best Men: "Tenía toda clase de trucos sucios y financiación para atacarlos. Las personas que manejaban Ramparts eran muy vulnerables a la extorsión. Teníamos cosas brillantes en mente, algunas de las cuales hicimos"
Esta campaña de trucos sucios contra Ramparts fallaría porque publicó la historia en 1967. El artículo escrito por Sol Stern, estaba titulado NSA and the CIA. Informó probadamente que la CIA financiaba a la National Student Association así como a todo el sistema de organizaciones de fachada anticomunista en Europa, Asia, y América del Sur. Apuntaba a Cord Meyer como la figura clave en esta campaña. Esto incluía la financiación del periódico literario Encounter.
En mayo de 1967, Thomas Braden respondió con un artículo titulado "Estoy feliz de que la CIA es 'Inmoral'", en el Saturday Evening Post, donde defendía las actividades de la División de Organizaciones Internacionales de la CIA. Braden también confesó que las actividades de la CIA habían tenido que mantenerse en secreto para el Congreso de los Estados Unidos. Como afirma en el artículo:
El papel de Meyer en la Operación Sinsonte fue explicado en 1972 cuando fue acusado de interferir en la publicación del libro The Politics of Heroin in Southeast Asia, de Alfred W. McCoy. El libro es altamente crítico con los tratos de la CIA con los barones del tráfico de drogas en el Sureste Asiático. El editor, que era colega y amigo de Meyer cuando él aparecía como activista antibelicista en la Universidad, fue el que impidió la publicación del libro.
Más detalles fueron revelados por las investigaciones del senador Frank Church (Select Committee to Study Governmental Operations with Respect to Intelligence Activities) en 1975.
Church arguyó que desinformar al mundo le costaba a los contribuyentes de Estados Unidos US$265 millones al año.
En febrero de 1976, George H. W. Bush, recientemente nombrado Director de la CIA, anunció una nueva política:
De acuerdo al reporte "Joyas de la Familia", entregado por el National Security Archive el 26 de junio de 2007, durante el periodo comprendido entre el 13 de marzo de 1963 y el 15 de junio de 1963, la CIA grabó y espió a los reporteros residentes en Washington.
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