Oldsmobile fue una marca de automóviles estadounidense fabricada durante la mayor parte de su existencia por General Motors. Fundada por Ransom E. Olds en 1885, la compañía produjo automóviles en los Estados Unidos hasta el 2004. En sus 107 años de historia, fabricó 35.2 millones de coches, incluyendo al menos 14 millones que salieron de su fábrica en Lansing, Míchigan. Cuando cerró sus puertas, Oldsmobile era la marca más antigua tras Daimler, Peugeot y Tatra. Durante su existencia se encontró siempre en un escalón por sobre Chevrolet, pero sin intentar competir con las demás marcas de GM.
Durante la guerra, la producción se convirtió en material para el ejército estadounidense y los primeros automóviles vieron la luz solo a finales de 1945. La imagen de la compañía en el período de la posguerra se asoció con su nuevo motor V8 que ofrecía una potencia mucha más alta que los de la competencia. El Oldsmobile también fue conocido por sus innovaciones tales como el techo rígido extraíble, el motor turboalimentado y tracción delantera (como las que incorporaba el Oldsmobile Toronado). Este modelo llegó a un récord de ventas en 1965, concretamente 650.000 unidades vendidas.
Entre los éxitos de la compañía, en 1949 fueron desarrollados nuevos motores V8, con cinco litros de capacidad y una potencia de 135 CV que se denominaron Futuramatic Rocket, el cual empleaba el Oldsmobile 98 y todos los de su línea. Tuvo una gran recepción este motor destacando las carreras ganadas en el NASCAR durante los años 1950.
Oldsmobile fue la tercera firma de automóviles de lujo de General Motors por detrás de Cadillac y Buick. Estaba por encima de la también cesada 6 años más tarde, en 2010, la marca de los famosos deportivos de bajo coste, Pontiac.
Los primeros Oldsmobile fueron manufacturados por la Olds Motor Vehicle Company en Lansing, Míchigan, una compañía fundada por Ransom Eli Olds en 1885. En 1900, la compañía produjo 425 coches. Durante unos años la compañía se convirtió en la compañía de mayores ventas en Estados Unidos. Ransom Olds dejó la compañía tras dificultades económicas y creó la REO Motor Car Company. La General Motors adquirió la compañía en 1908.
De 1900 a 1905 el Curved Dash fue el primer coche producido en serie, elaborado mediante producción en cadena sobre una línea de montaje, un invento erróneamente atribuido a Henry Ford y la Ford Motor Company. Después de que Olds vendiese la compañía en 1899, esta fue rebautizada como Olds Motor Works y trasladada a una nueva planta en Detroit. En marzo de 1901 la compañía tenía una gran cantidad de material y piezas para producir una gran producción de automóviles en masa, pero el error de un trabajador causó un incendio en el que todos los prototipos se perdieron. El único vehículo que se salvó fue un prototipo de un Curved Dash en el que dos trabajadores salieron huyendo del fuego. Después de este grave incidente se construyó una nueva fábrica y comenzó la fabricación del Curved Dash.
Oficialmente los coches se llamaban "Olds automobiles," coloquialmente conocidos como "Oldsmobiles."
El modelo de 1910 Limited Touring fue un gran punto a favor para la compañía. Con las clásicas ruedas blancas de la compañía, de 42 pulgadas, se convirtió en el buque insignia de Oldsmobile. Costaba alrededor de US$4,600, casi tanto como una casa de tres habitaciones. Los compradores recibían el vehículo tapizado en cuero de cabra con espacio para cinco viajantes. Algunas opciones que se podían añadir al coche eran por ejemplo un velocímetro o un reloj entre otras. También se fabricó una versión limusina con un precio que arribaba a los US$5800. Aunque solo se vendiesen 725 unidades durante sus tres años de producción, el Limited es recordado por obtener la victoria en una carrera contra el famoso tren 20th Century Limited, un acontecimiento inmortalizado en el cuadro "Setting the Pace" de William Hardner Foster.
Desde los años 1930 hasta los años 1990, Oldsmobile utilizó dos dígitos para nombrar a los diferentes modelos que se iban creando. El primer número mostraba el tamaño de la carrocería y el segundo el número de cilindros. Los tamaños de carrocería eran seis, siete, ocho y nueve, y se podían comprar vehículos de seis y ocho cilindros.
En 1937, Oldsmobile fue pionera en el uso de una transmisión semiautomática de cuatro velocidades llamada "Automatic Safety Transmission", y aunque este accesorio fue fabricado por Buick no sería hasta 1938 cuando lo incorporaran a sus coches.
Para el modelo de 1940, Oldsmobile fue el primer fabricante en ofrecer una transmisión automática total, llamada Hydramatic, que ofrecía cuatro velocidades.
El último coche ensamblado antes de la guerra salió de fábrica el 5 de febrero de 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial Oldsmobile produjo grandes cantidades de material militar como pistolas de largo calibre y proyectiles.
La producción se reactivó el 15 de octubre de 1945 con el modelo de 1942 como oferta para 1946.
Oldsmobile volvió a ser pionera en el modelo de 1949, cuando introdujeron su motor V-8, un motor que producía mucha más potencia que los demás motores utilizados en la época. El diseño básico de este motor, con unos pequeños cambios y ajustes, fue utilizado hasta que Oldsmobile dejó de fabricar los V-8 en 1990.
Oldsmobile entró en los años 50 luego de una campaña centrada en sus motores Rocket y la novedosa apariencia de sus autos. El motor Rocket V8 de Oldsmobile era el líder en rendimiento, generalmente considerado como el coche más rápido del mercado y, a mediados de la década de 1950, su diseño fue uno de los primeros en ofrecer una amplia parrilla de "morro abierto", sugestiva de propulsión a chorro. Oldsmobile adoptó un emblema de esfera anillada para enfatizar lo que los mercadólogos sentían era su atractivo universal. A lo largo de la década de 1950, las luces traseras con diseño de dos chorros gemelos utilizados como guiño a su tema "Rocket". Oldsmobile fue una de las primeras divisiones de General Motors en recibir un verdadero techo rígido en 1950 llamado el "coupé de vacaciones", la versión de Buick se llamaba "Riviera", y Cadillac se llamaba "Coupé DeVille", y también estuvo entre las primeros divisiones (junto con Buick y Cadillac) para recibir un parabrisas envolvente, una tendencia que finalmente todas las marcas estadounidenses compartirían en algún momento entre 1953 y 1964. Incorporaron más tarde el nuevo coupé del 98 de 1954 y el convertible (Starfire) un "corte de barrido" delantero y un nuevo diseño del guardabarros trasero, el cual no aparecerían en un Chevrolet hasta 1956 o en un Pontiac en 1957.
En la década de 1950, la nomenclatura volvió a cambiar, y los niveles de recorte también recibieron nombres que luego se aparearon con los números de modelo. Esto resultó en que el Oldsmobile 88 emergiera como sobre las bases Dynamic 88 o el Highline Super 88. Otros nombres de modelo de tamaño completo incluían el "Holiday" usado en hardtops, y el "Fiesta" usado en sus station wagons. Cuando el 88 se retiró en 1999 (con una edición del 50 aniversario), su duración de servicio fue el nombre de modelo más largo utilizado en los automóviles estadounidenses después del Chrysler New Yorker. A mediados de 1955 también se introdujo el techo rígido de cuatro puertas Holiday sin soporte, el primero de la industria (junto con Buick).
El estilo de General Motors en su conjunto perdió su estatus de líder en 1957 cuando Chrysler introdujo los diseños de "look forward" de Virgil Exner. Cuando se compara de lado a lado, Oldsmobile parecía anticuado junto a su competidor de precio punta DeSoto. Para complicar el problema de Oldsmobile y Buick, se trató de un error de diseño que GM llamó el "Techo de Strato". Ambas marcas tenían modelos que contenían la ventana trasera fuertemente enmarcada, pero Detroit había estado trabajando con grandes retrovisores curvos durante casi una década. A los consumidores les disgustaba el techo y sus puntos ciegos, lo que obligó a GM a apresurarse a rediseñar la producción de algunos de sus modelos.
El único año de Oldsmobile en la década de 1950 fue 1958. La nación estaba empezando a sentir los resultados de su primera recesión significativa de la posguerra, y las ventas de automóviles de Estados Unidos tuvieron una caída. Oldsmobile, Buick y Cadillac recibieron un cambio radical en lo que se refiere a diseños en 1957. El nuevo Oldsmobile que surgió en 1958 se parecía poco al diseño de sus precursores; en cambio, el automóvil surgió como un "cromomobile" grande y sobrevalorado, que muchos consideraron que tenía un estilo excesivamente ostentoso.
En la parte delantera, todos los Oldsmobiles de 1958 recibieron una de las fascias frontales de cuatro cilindros y faros delanteros de General Motors. Desde el borde de los faros brotaba un amplio cinturón compuesto por dos tiras de cromo en 88 regulares, tres tiras en Super 88 y tres tiras (superior e inferior delgada, interior gruesa) en 98 que terminaban en un punto a mitad cuerpo. La parte inferior del guardabarros trasero presentaba un grueso estampado de un medio tubo que apuntaba hacia adelante, sobre el cual había un conjunto cromado de cuatro líneas horizontales de velocidad cromadas que terminaban en una barra vertical. La cola del automóvil presentaba enormes carcasas cromadas verticales. Dos estrellas de cromo se ajustaron al trunklid.
El consultor de diseño de Ford, Alex Tremulis (diseñador del sedán Tucker de 1948) se burló del Oldsmobile de 1958 dibujando caricaturas del automóvil y colocando notas musicales en el conjunto de las molduras traseras. Otro estilista de Detroit empleado por Ford compró un Oldsmobile usado de 1958 a principios de la década de 1960, conduciéndolo diariamente al trabajo. Separó y reordenó las letras de Oldsmobile sobre la rejilla para deletrear slobmodel como un recordatorio para él y sus compañeros de trabajo de lo que significaba el "mal" diseño para sus negocios.
En 1959, los modelos Oldsmobile fueron completamente rediseñados con un motivo de cohete de adelante hacia atrás, ya que la parte superior de los guardabarros delanteros tenía un cohete de cromo, mientras que las aletas del cuerpo tenían forma de escape de cohete que culminó en una luz trasera superior (cóncavo en los modelos 98 mientras que convexo en los 88 modelos). Los modelos de 1959 también ofrecían varios tratamientos de techo, como el sedán con pilares con una ventana trasera fastback y el Holiday SportSedan, que era un techo duro sin columnas con techo plano y cristales traseros y traseros envolventes. Los modelos de 1959 se comercializaron como "el aspecto lineal", y también presentaban un velocímetro con gráfico de barras que mostraba un indicador verde a 35 millas por hora (56 km/h), luego cambiaba a naranja hasta 65 millas por hora (105 km/h), luego estaba rojo por encima de eso hasta la velocidad más alta leída por el velocímetro, 120 millas por hora (190 km/h). Ventanas eléctricas estaban disponibles
Los modelos de esta época fueron:
Los modelos de esta época fueron:
Después del tremendo éxito de las décadas de 1970 y 1980, las cosas cambiaron rápidamente para Oldsmobile y, a principios de la década de 1990, la marca había perdido su lugar en el mercado, comprimida entre otras divisiones de GM, y con la competencia de nuevas importaciones de firmas de lujo entre otras como las japonesas Acura, Infiniti y Lexus. General Motors continuó usando Oldsmobile esporádicamente para exhibir sus diseños futuristas y como un "conejillo de Indias" para probar nuevas tecnologías, con Oldsmobile ofreciendo el Toronado Triumph, que incluía un sistema de instrumentos visuales con calendario, agenda y controles de clima. Para 1995, Oldsmobile presentó el Aurora, que sería la inspiración para el diseño de sus automóviles desde mediados de la década de 1990 en adelante. La introducción de la Aurora se marcó como el catalizador de General Motors para reubicar a Oldsmobile como un importador exclusivo. En consecuencia, Oldsmobile recibió un nuevo logotipo basado en el ya histórico y familiar "cohete". Casi todos los nombres de modelos existentes fueron gradualmente eliminados: Cutlass Calais en 1991, Toronado y Custom Cruiser en 1992; el buque insignia de la firma, el Oldsmobile 98 y el Ciera (antes Cutlass Ciera) en 1996, Cutlass Supreme en 1997, y finalmente el Oldsmobile 88. y Cutlass (que solo existía desde el '97) en 1999. Fueron reemplazados por modelos más nuevos y modernos con diseños inspirados en el Aurora.
A pesar de los éxitos no tan buenos y la renovación a mediados de la década pasada, un déficit reportado en las ventas y la rentabilidad general llevó a General Motors a anunciar en diciembre de 2000 sus planes para cerrar Oldsmobile. Ese anuncio se reveló oficialmente dos días después de que Oldsmobile distribuyera el SUV Bravada, que se convirtió en otro golpe crítico para la división y resultó ser su último vehículo en producción. La eliminación gradual se realizó según el siguiente cronograma:
Febrero de 2001: El Bravada, el último modelo nuevo de la compañía, llega a las salas de exposición de Oldsmobile
Junio de 2002: finaliza la producción de Intrigue y los sedanes V6 del Oldsmobile Aurora.
Marzo de 2003: termina la producción del sedán Aurora V8
Enero de 2004: termina la producción de SUV Bravada
Abril de 2004: termina la producción de autos compactos de Alero
El último automóvil de producción completo de la división Oldsmobile era el sedán Alero de 4 puertas, que fue firmado por todos los trabajadores de la línea de ensamblaje de Olds. Estaba en exhibición en el R.E. Olds Transportation Museum ubicado en Lansing, Míchigan, hasta la bancarrota de General Motors cuando retomaron la posesión del automóvil. Ahora está ubicado en GM Heritage Center en Sterling Heights, Míchigan.
Oldsmobile cerró definitivamente sus puertas el 29 de abril del 2004, poniendo fin a más de 100 años de historia.
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