Además de sus 193 Estados miembros, la Asamblea General de las Naciones Unidas puede otorgar el estatus de observador a una organización internacional, entidad o estado no miembro, lo que le da derecho a la entidad a participar en el trabajo de ella, aunque con limitaciones. La Asamblea General puede determinar qué privilegios otorga con la condición de observador, como el derecho a hablar en sus reuniones, votar sobre asuntos de procedimiento, actuar como signatarios en los documentos de trabajo y firmar resoluciones, pero no para patrocinar resoluciones o votar sobre resoluciones de asuntos sustantivos.
La condición de observador puede ser otorgada por una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas. El estatus de observador permanente se basa únicamente en la práctica de la Asamblea General y no hay disposiciones para ello en la Carta de las Naciones Unidas. Se ha hecho una distinción entre observadores estatales y no estatales. Los Estados no miembros, que son miembros de uno o más organismos especializados, pueden solicitar el estatus de Estado observador permanente. Los observadores no estatales son las organizaciones internacionales y otras entidades.
A la Unión Europea se le otorgó en 2011 el derecho de hablar en los debates, presentar propuestas y enmiendas, el derecho de respuesta, plantear cuestiones de orden y distribuir documentos, etc. A partir de mayo de 2011, la UE fue la única organización internacional que posee estos derechos mejorados, que ha sido comparada con los derechos de la membresía plena, aunque sin el derecho al voto. Estos derechos adicionales están disponibles para otras organizaciones internacionales que lo requieran, si sus Estados miembros les hayan dado el derecho de hablar a su nombre.
El artículo 4 del Capítulo II de la Carta de las Naciones Unidas especifica los requisitos para ser miembro de las Naciones Unidas:
Una solicitud de membresía debe ser aprobada por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (sujeta a veto) y luego a la Asamblea General.
La Asamblea General puede invitar a entidades no miembros a participar en el trabajo de las Naciones Unidas sin membresía formal, y lo ha hecho en numerosas ocasiones. Dichos participantes se describen como observadores, algunos de los cuales pueden clasificarse además como estados observadores no miembros. La mayoría de los antiguos estados observadores no miembros aceptaron la condición de observador en un momento en que solicitaron la membresía pero no pudieron obtenerla debido al veto (o la amenaza de utilizarlo) de uno o más de los miembros permanentes del Consejo de Seguridad. La concesión de la condición de observador se hace solo por la Asamblea General, y no está sujeta a un veto del Consejo de Seguridad.
En algunas circunstancias, un estado puede elegir convertirse en un observador en lugar de ser miembro de pleno derecho. Por ejemplo, para preservar su neutralidad mientras participaba en su trabajo, Suiza optó por permanecer como observador permanente no miembro desde 1948 hasta que se convirtió en miembro en 2002. La Santa Sede no quiso unirse a las Naciones Unidas como miembro porque "La membresía en la organización no parece estar en consonancia con las disposiciones del Artículo 24 del Tratado de Letrán, en particular con respecto al estado espiritual y la participación en el posible uso de la fuerza". Desde el 6 de abril de 1964, la Santa Sede ha aceptado el estatus de observador permanente en las Naciones Unidas, que se consideró una cortesía diplomática, para permitir al Vaticano participar en las actividades humanitarias de la ONU y en la promoción de la paz.
Desde 2015, hay 2 estados observadores no miembros permanentes en las Naciones Unidas: la Santa Sede y Palestina. La Santa Sede obtuvo su estado de observador no miembro en 1964 y Palestina fue designada como tal en 2012, luego de una solicitud de membresía plena en 2011 que aún no se ha sometido a una votación del Consejo de Seguridad de la ONU en gran parte debido a presiones de Estados Unidos. Tanto la Santa Sede como Palestina se describen como "Estados no miembros que han recibido una invitación permanente para participar como observadores en las sesiones y en la labor de la Asamblea General y para mantener misiones permanentes de observación en la Sede".
El cambio de la condición del estatus de Palestina en 2012 de "entidad observadora no miembro" a "estado observador no miembro" se consideró como una "mejora" de su estado. Muchos calificaron el cambio de "simbólico", pero se consideró que proporcionaba un nuevo impulso a los palestinos en sus tratos con Israel. Como resultado, en el cambio de estatus, la Secretaría General de las Naciones Unidas reconoció el derecho de Palestina a ser parte en los tratados de los cuales el Secretario General de las Naciones Unidas es el depositario.
Los asientos en el Salón de la Asamblea General se organizan de modo que los estados observadores no miembros se sienten inmediatamente después de los estados miembros de la ONU y antes de los otros observadores. El 10 de septiembre de 2015, la Asamblea General aprobó la izada en la sede de la ONU de las banderas de los estados observadores no miembros junto con los de los estados miembros de la ONU.
Notas
16 estados no miembros también obtuvieron la condición de observador. Catorce de esos estados eventualmente se convirtieron en miembros de las Naciones Unidas. Los otros dos constituyen un solo caso especial.
La mayoría de los estados observadores no miembros anteriores aceptaron este estado en un momento en que solicitaron la membresía pero no pudieron obtenerla debido al veto (o la amenaza de utilizarlo) de uno o más de los miembros permanentes del Consejo de Seguridad. Los vetos se superaron posteriormente, ya sea por cambios en las circunstancias geopolíticas, o por "paquetes de acuerdos" en virtud de los cuales el Consejo de Seguridad aprobó varios nuevos estados miembros al mismo tiempo, como se hizo con una docena de países en 1955 y con Alemania Oriental y Occidental en 1973.[cita requerida]
Muchas organizaciones intergubernamentales y algunas otras entidades (organizaciones no gubernamentales y otras con diversos grados de o soberanía) están invitadas a convertirse en observadores en la Asamblea General. Algunos de ellos mantienen una oficina permanente en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, mientras que otros no lo hacen. Sin embargo, esta es la elección de la organización y no implica diferencias en su estatus.
Las entidades que actualmente tienen estatus de observadores en la Asamblea General de la ONU son las siguientes:
La Organización del Pueblo de África del Sudoeste (SWAPO), un Movimiento de liberación nacional en Namibia, obtuvo el estatus de observador con derecho a circular comunicaciones sin intermediarios a partir de 1976. Esto terminó en 1990 cuando Namibia logró su independencia y se le otorgó la membresía plena en las Naciones Unidas al mismo tiempo que SWAPO se transformó en un partido político.
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