Nueva Loja, también conocida como Lago Agrio, es una ciudad ecuatoriana; cabecera cantonal del Cantón Lago Agrio y capital de la Provincia de Sucumbíos, así como la urbe más grande y poblada de la misma. Se localiza al norte de la Región amazónica del Ecuador, en una extensa planicie, en la orilla izquierda del río Aguarico, a una altitud de 297 msnm y con un clima lluvioso tropical de 28 °C en promedio.
Es llamada "La capital petrolera del Ecuador" por su importante producción petrolera, pilar de la economía ecuatoriana. En el censo de 2010 tenía una población de 48.562 habitantes, lo que la convierte en la vigésima quinta ciudad más poblada del país, y la más poblada de la Amazonía. La ciudad es el núcleo del área metropolitana de Nueva Loja, la cual está constituida además por ciudades y parroquias rurales cercanas. El conglomerado alberga a más de 80.000 habitantes, y ocupa la primera posición entre las conurbaciones de la región.
Sus orígenes datan de mediados del siglo XX, debido al descubrimiento de yacimientos petroleros en la zona. Desde su fundación, la urbe ha presentado un acelerado crecimiento demográfico hasta establecer un poblado urbano, que sería posteriormente, el principal núcleo urbano de la Región amazónica del Ecuador. Es uno de los más importantes centros administrativos, económicos, financieros y comerciales de la Amazonía. Las actividades principales de la ciudad son la industria petrolera, el comercio, la ganadería y la agricultura.
El nombre de Nueva Loja hace honor a la tierra de origen de los primeros colonizadores ecuatorianos del sitio: la provincia de Loja. A pesar de ser formalmente Nueva Loja el nombre del núcleo urbano y Lago Agrio el nombre del cantón del que Nueva Loja es cabecera, el nombre Lago Agrio también se aplica comúnmente a la cabecera cantonal. Esta denominación es un calco del inglés Sour Lake, aplicado por los trabajadores de Texaco a esta área de exploración y explotación petrolera, aunque su origen es materia de debate: podría ser una variante burlesca del nombre previo Source Lake ("lago manantial") por la inclemencia de la región, o un homenaje a los campos petroleros de Sour Lake en Texas, cuna de Texaco.
A mediados del siglo XX, habitaban el lugar tan solo algunos misioneros, caucheros e indios; en ese entonces esta era considerada una zona remota y abandonada, incluso los alimentos eran traídos desde Colombia. En la década de los 60, se descubrió petróleo en los suelos del sector, por lo que empezó a llegar gente y se fundó un campamento, que se pobló rápidamente. Gracias a los pozos petroleros, se formó un poblado, y en ese entonces, llegaron colonos, liderados por Jorge Enrique Añazco Castillo, provenientes de la provincia de Loja.
El poblado fue creciendo aceleradamente sin ninguna clase de planificación, tan solo se fundó la Pre-Cooperativa Agrícola y la Junta Promejoras. Donde hoy se levanta el Parque Central, existía una loma, un grupo de hombres la convirtieron en la primera cancha de fútbol de la ciudad.
Los colonos mantuvieron una relación discrepante con el Instituto Ecuatoriano de Reforma Agraria y Colonización (IERAC), porque esta institución no quería que se levante el pueblo en este lugar, pues querían reubicarlos al otro lado del río Aguarico, pero esta propuesta fue rechazada; incluso, tiempo después un campamento que había hecho el IERAC en dicho sitio fue inundado por un desbordamiento del Aguarico. Después de eso el IERAC se asentó en donde actualmente está el estadio "Carlos Vernaza", pero los colonos, encabezados por Carlos Vernaza los desalojaron.
En 1971, se fundó la primera escuela de la ciudad, la "Escuela Lago Agrio", de esta manera aumentó la población del lugar, fundándose la ciudad de "Nueva Loja" legalmente el 5 de mayo de 1971. Más tarde se fundó el "Colegio Nacional Napo". A partir de entonces, Nueva Loja ha sido una de las ciudades con mayor crecimiento poblacional del país, llegando a ser en medio siglo de historia, la ciudad más grande y poblada de la Región Amazónica del Ecuador y una de las 25 más pobladas del país.
Se encuentra en la Región Amazónica del Ecuador, en el centro de la provincia de Sucumbíos; aproximadamente a 5 horas de Quito por una carretera de muy buena calidad. Se encuentra a 297 m. sobre el nivel del mar. La temperatura promedio es de unos 25 °C con fuertes precipitaciones a lo largo del año con una media anual de 1998,45 mm, posee una humedad relativa alta situada entre el 77% al 85%.
La ciudad de Nueva Loja se encuentra ubicada en una zona llamada "Mar de pequeñas colinas" lo que explica la presencia de muchas colinas en sus alrededores. Posee una hidrografía muy extensa por la gran cantidad de ríos, de los cuales los más importantes son: El río Aguarico, y el río San Miguel; importante río por ser la frontera entre Ecuador y Colombia.
El clima es cálido húmedo, la temperatura varía entre los 20° y 40° C.
Territorialmente, la ciudad de Nueva Loja está organizada en una sola parroquia urbana, mientras que existen 7 parroquias rurales con las que complementa el aérea total del Cantón Lago Agrio. El término "parroquia" es usado en el Ecuador para referirse a territorios dentro de la división administrativa municipal.
La ciudad de Nueva Loja y el cantón Lago Agrio, al igual que las demás localidades ecuatorianas, se rige por una municipalidad según lo previsto en la Constitución de la República. El Gobierno Autónomo Descentralizado Municipal de Lago Agrio, es una entidad de gobierno seccional que administra el cantón de forma autónoma al gobierno central. La municipalidad está organizada por la separación de poderes de carácter ejecutivo representado por el alcalde, y otro de carácter legislativo conformado por los miembros del concejo cantonal.
La ciudad de Nueva Loja es la capital de la provincia de Sucumbíos, por lo cual es sede de la Gobernación y de la Prefectura de la provincia. La Gobernación está dirigida por un ciudadano con título de Gobernador de Sucumbíos y es elegido por designación del propio Presidente de la República como representante del poder ejecutivo del estado. La Prefectura, algunas veces denominada como Gobierno Provincial, está dirigida por un ciudadano con título de Prefecto Provincial de Sucumbíos y es elegido por sufragio directo en fórmula única junto al candidato viceprefecto. Las funciones del Gobernador son en su mayoría de carácter representativo del Presidente de la República, mientras que las funciones del Prefecto están orientadas al mantenimiento y creación de infraestructura vial, turística, educativa, entre otras.
La Municipalidad de Lago Agrio, se rige principalmente sobre la base de lo estipulado en los artículos 253 y 264 de la Constitución Política de la República y en la Ley de Régimen Municipal en sus artículos 1 y 16, que establece la autonomía funcional, económica y administrativa de la Entidad.
El poder ejecutivo de la ciudad es desempeñado por un ciudadano con título de Alcalde del Cantón Lago Agrio, el cual es elegido por sufragio directo en una sola vuelta electoral sin fórmulas o binomios en las elecciones municipales. El vicealcalde no es elegido de la misma manera, ya que una vez instalado el Concejo Cantonal se elegirá entre los ediles un encargado para aquel cargo. El alcalde y el vicealcalde duran cuatro años en sus funciones, y en el caso del alcalde, tiene la opción de reelección inmediata o sucesiva. El alcalde es el máximo representante de la municipalidad y tiene voto dirimente en el concejo cantonal, mientras que el vicealcalde realiza las funciones del alcalde de modo suplente mientras no pueda ejercer sus funciones el alcalde titular.
El alcalde cuenta con su propio gabinete de administración municipal mediante múltiples direcciones de nivel de asesoría, de apoyo y operativo. Los encargados de aquellas direcciones municipales son designados por el propio alcalde. Actualmente el alcalde de Lago Agrio es Abraham Freire Paz, elegido para el periodo 2019 - 2023.
El poder legislativo de la ciudad es ejercido por el Concejo Cantonal de Lago Agrio el cual es un pequeño parlamento unicameral que se constituye al igual que en los demás cantones mediante la disposición del artículo 253 de la Constitución Política Nacional. De acuerdo a lo establecido en la ley, la cantidad de miembros del concejo representa proporcionalmente a la población del cantón.
Lago Agrio posee 7 concejales, los cuales son elegidos mediante sufragio (Sistema D'Hondt) y duran en sus funciones cuatro años pudiendo ser reelegidos indefinidamente. De los siete ediles, 4 representan a la población urbana mientras que 3 representan a las 7 parroquias rurales. El alcalde y el vicealcalde presiden el concejo en sus sesiones. Al recién instalarse el concejo cantonal por primera vez los miembros eligen de entre ellos un designado para el cargo de vicealcalde de la ciudad.
Nueva Loja es una ciudad que en los últimos años ha aumentado notablemente su oferta turística con especial énfasis en las actividades ecológicas. Es un importante destino turístico en la región debido a varios lugares de entretenimiento entre ellos:
La ciudad de Nueva Loja cuenta con un aeropuerto remodelado recientemente de una longitud de pista de 2.303 m; y un ancho de 45 m . También cuenta con un taxi way (corredor de recorrido) de 1.500 m por un ancho de 30 m, siendo esta pista la segunda más extensa de la Amazonía. En este aeropuerto operan las compañías Tame y VIP realizando vuelos diarios.
El transporte público es el principal medio transporte de los habitantes de la ciudad, tiene un servicio de bus público urbano en expansión, y es una de las pocas ciudades amazónicas que cuenta con uno. El sistema de bus no es amplio y está conformado por pocas empresas de transporte urbano. La tarifa del sistema de bus es de 0,35 USD, con descuento del 50% a grupos prioritarios (menores de edad, adultos mayores, discapacitados, entre otros). Además existen los buses interparroquiales e intercantonales para el transporte a localidades cercanas.
Gran parte de las calles de la ciudad están asfaltadas o adoquinadas, aunque algunas están desgastadas y el resto de calles son lastradas, principalmente en los barrios nuevos que se expanden en la periferia de la urbe. Posee varias vías de primer orden con señalización y en condiciones óptimas, la más relevante es la Troncal amazónica que la une entre Colombia y el resto de provincias amazónicas.
La ciudad en su área administrativa urbana posee 48.562 habitantes, siendo la vigésima quinta ciudad más poblada del país. Pero en datos reales de aglomeración urbana, esto es con sus suburbios urbanos, más habitantes extranjeros (incluyendo a desplazados Colombianos) la ciudad tiene una población superior a 50.000 habitantes.
La ciudad cuenta con buena infraestructura para la educación, tanto pública como privada. La educación pública en la ciudad, al igual que en el resto del país, es gratuita hasta la universidad (tercer nivel) de acuerdo a lo estipulado en el artículo 348 y ratificado en los artículos 356 y 357 de la Constitución Nacional. Varios de los centros educativos de la ciudad cuentan con un gran prestigio. La ciudad está dentro del régimen Sierra por lo que sus clases inician los primeros días de septiembre y luego de 200 días de clases se terminan en el mes de julio.
En la ciudad de Nueva Loja se asientan pocas universidades, destacándose la Universidad Estatal Amazónica, primera institución de educación superior en la Región Amazónica del Ecuador; que el 30 de mayo de 2016, inauguró las clases en su nueva extensión en el campus de Nueva Loja.
El área que rodea la ciudad tuvo muchos problemas ecológicos. La selva fue progresivamente devastada y la degradación medioambiental alcanzó una elevada concentración, con un grado de polución ambiental excesivo en algunas áreas, no obstante esta situación ha sido paulatinamente contrarrestada a tal punto de obtener nuevamente un lugar limpio y descontaminado además de un renovado centro de la ciudad el cual se encuentra en un proceso de "regeneración urbana" de Nueva Loja.
Desde 1964 a 1990, la Compañía Texaco (propiedad hoy de Chevron) comenzó la perforación de los pozos petroleros. En ese lapso de tiempo, Ecuador pasó de ser exportador de productos agrícolas, con PIB per cápita de $300, a ser un país petrolero. Nueva Loja pasaría a transformarse considerablemente en esas 4 décadas.
En 2011, la Corte de Lago Agrio encontró a Chevron responsable por supuestas acciones de contaminacón, obligandola a pagar una indemnización de $9.500 millones de dólares. Sin embargo, una Corte de Estados Unidos dictó una sentencia donde considera que los abogados de los demandantes, diseñaron e implementarpm un plan fraudulento para lograr esta sentencia a su favor.
Los demandantes han llevado su caso a cortes de Brasil, Canadá y Argentina, tratando de ejecutar la sentencia en esos países.
En noviembre del 2017, la Corte Superior de Justicia del Brasil rechazó ejecutar el fallo del 2013 de la Corte Suprema del Ecuador, concluyendo que dicho juicio fue "emitido de forma irregular, y especialmente bajo deplorables actos de corrupción."
En septiembre del 2018, la Corte Permanente de Arbitraje in La Haya falla a favor de Chevron and declara que el veredicto del 2013 de la Corte Suprema del Ecuador se obtuvo "mediante fraude, sobornos y corrupción."
La Federación Deportiva de Sucumbíos es el organismo rector del deporte en toda la Provincia de Sucumbíos y por ende en Puyo se ejerce su autoridad de control. El deporte más popular en la ciudad, al igual que en todo el país, es el fútbol, siendo el deporte con mayor convocatoria. Actualmente existen 3 equipos de fútbol neolojanos activos en la Asociación de Fútbol No Amateur de Sucumbíos, que participan en el Campeonato Provincial de Segunda Categoría de Sucumbíos. Nueva Loja es la tierra de uno de los mejores futbolistas ecuatorianos de la historia: Luis Antonio Valencia, jugador del Manchester United.
El principal recinto deportivo para la práctica del fútbol es el Estadio Carlos Vernaza. Fue inaugurado el 1 de enero de 1990. Es usado mayoritariamente para la práctica del fútbol y tiene capacidad para 8.000 espectadores. Desempeña un importante papel en el fútbol local, ya que los clubes neolojanos como el Caribe Junior (primer equipo de Antonio Valencia), Chicos Malos y el Consejo Provincial hacen de locales en este escenario deportivo, además del Deportivo Oriental, que pertenece a Shushufindi.
Este estadio es sede de distintos eventos deportivos a nivel local, así como es escenario para varios eventos de tipo cultural, especialmente conciertos musicales.
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