Nikolái Ivánovich Vavílov (en ruso: Николай Иванович Вавилов; Moscú, 25 de noviembre de 1887-Sarátov, 26 de enero de 1943) fue un botánico y genetista ruso que identificó los centros de origen de muchas plantas cultivadas.
Provenía de una familia de comerciantes de Moscú, otro de sus hermanos fue Serguéi Vavílov, un físico de renombre.
Tras graduarse en el Instituto Agrícola de Moscú, durante 1911 y 1912 trabajó en la Oficina de Botánica Aplicada y en la Oficina de Micología y Fitopatología. Luego, entre 1913 y 1914, viajó por Europa e investigó la inmunidad de los vegetales, en colaboración con el profesor William Bateson, uno de los fundadores de la genética moderna.
Vavílov organizó una serie de expediciones botánico-agronómicas por todo el mundo mientras desarrollaba su teoría de los centros de origen de las plantas cultivadas y creaba la mayor colección de semillas del mundo en aquella época (que fue preservada diligentemente incluso durante el Sitio de Leningrado).
Los centros de origen de las especies de cultivo son aquellas regiones en donde se inició su proceso de domesticación, selección y mejoramiento y donde aún se encuentran parientes silvestres de dichas especies.
Este científico también formuló la ley de las series homólogas de variación.
Fue miembro del Soviet Supremo de la Unión Soviética, presidente de Sociedad Geográfica Rusa y ganador del Premio Lenin.
En 1940 fue ingresado en prisión por ser un defensor de la genética, una "seudociencia burguesa", que se oponía al lysenkismo de Trofim Lysenko, quien era apoyado por Stalin. Como era habitual, Vavílov fue condenado de acuerdo con el Artículo 58 del Código Penal de la RSFS de Rusia.
Nikolái Vavílov sufrió de distrofia (nutrición defectuosa de los músculos, lo que lleva a la parálisis) y murió en la cárcel, por malnutrición, el 26 de enero de 1943, a los 55 años.
Parte de las enormes colecciones de germoplasma vegetal fueron tomadas por un grupo militar alemán que tenía como misión recogerlas en 1943 y fueron transferidas al Instituto de Plantas de las SS, establecido en el castillo de Lannach, cerca de la ciudad de Graz en Austria. Sin embargo, el comando solo pudo apoderarse de las muestras almacenadas en estaciones de investigación agrícola localizadas en los territorios ocupados por las tropas alemanas, principalmente en Ucrania y Crimea. El banco de genes principal de Leningrado no se vio afectado. El líder del comando alemán era Heinz Brücher, un oficial de las SS que también era experto en genética vegetal.
El Instituto Vavílov de Industria Vegetal en San Petersburgo aún mantiene una importante colección de material genético de origen vegetal. El instituto originalmente era la Oficina de Botánica Aplicada, pero fue reorganizado en 1924 para que fuese el Instituto Soviético de Investigación en Botánica Aplicada y Nuevos Cultivos, y en 1930 se convirtió en el Instituto de Investigación en Industria Vegetal. Nikolái Vavílov fue el jefe de esta institución desde 1921 hasta 1940. En 1968 fue renombrado con su nombre, al cumplirse 75 años del nacimiento de Vavílov.
Publicados en el Boletín de botánica aplicada, del Instituto de la Industria de las Plantas de Leningrado
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