Neko no Ongaeshi (猫の恩返し lit. La gratitud de los gatos?), conocida en España como Haru en el reino de los gatos y en Latinoamérica como El regreso del gato, es una película de animación japonesa dirigida por Hiroyuki Morita, producida por Studio Ghibli y estrenada en cines en Japón en 2002. La frase o eslogan que se utilizó en la campaña publicitaria fue 猫になっても、いいんじゃないッ? (Neko ni natte mo, iinjyanai?, lit. ¿No estaría bien convertirse en gato?).
Recibió un Premio de Excelencia en el Festival de arte de Japón de 2002. Está basado en un manga de un único volumen escrito por el mangaka Aoi Hiiragi y publicado por la editorial Tokuma.
En 1995, Studio Ghibli estrenó la película Mimi wo sumaseba (también conocida como Whisper of the Heart o Susurros del corazón), basada en un manga de Aoi Hiiragi, cuyo argumento trata de una chica y la amistad y posterior romance que nace con un compañero de colegio, y parte de la historia es cómo la muchacha escribe una novela fantástica cuyo personaje principal se llamaba Barón. A pesar de que la vida de la chica no poseía ningún tipo de elemento mágico, sí se incluían escenas cortas de carácter fantástico que mostraban lo que la chica estaba escribiendo. Estas escenas, aunque cortas, se hicieron tan populares que los aficionados reclamaron que se produjera una película basada en la supuesta novela: el resultado fue Haru en el reino de los gatos.
La idea para lo que más tarde sería Haru en el reino de los gatos surgió a partir del llamado "Proyecto Gato" en 1999. Un parque de atracciones japonés solicitó al Studio Ghibli que crease un cortometraje de animación de 20 minutos, protagonizado por gatos. Hayao Miyazaki quería que en este corto aparecieran tres elementos clave: el Barón, Muta y una misteriosa tienda de antigüedades. Se encargó la producción del manga basado en el corto a Hiiragi, que se titularía Baron: The Cat Returns (バロン 猫の男爵 Baron: Neko no Danshaku?, lit. Baron: el gato Barón'). El proyecto, sin embargo, fue finalmente cancelado.
Miyazaki decidió entonces recopilar el trabajo realizado para el "Proyecto Gato" y lo utilizó como campo de pruebas para futuros directores de Ghibli. El corto tendría ahora 45 minutos de duración. Al final, Hiroyuki Morita, que había dado sus primeros pasos como animador en 1999 en la película Mis vecinos los Yamada se hizo cargo del proyecto. Durante un periodo de 9 meses trasladó la historia de Hiiragi a 535 páginas de storyboard de lo que finalmente sería Haru en el reino de los gatos. Así, Miyazaki y Toshio Suzuki dieron luz verde a una película de animación basada en su totalidad en los storyboard de Morita.
Haru es una estudiante de instituto tímida y poco habladora, no posee demasiada fuerza de voluntad ni confianza en sí misma, aunque está enamorada de un joven de su instituto, pero para su desgracia descubre que éste tiene novia, lo que a sus ojos le confirma que es una persona sin suerte. Un día salva a un gato, de pelaje oscuro y ojos heterocromáticos, de ser atropellado por un camión. El gato, para asombro de Haru, se presenta como Lune, príncipe del reino de los gatos. Haru esa noche insinúa a su madre este incidente y ella le comenta que siendo pequeña Haru sostenía poseer la habilidad, ahora olvidada, de hablar con los gatos y cómo una vez la encontró conversando y alimentando a una gata abandonada.
Haru descubre que los gatos súbditos de Lune la cubren de regalos (hierba gatera y ratones, principalmente) y más tarde le ofrecen casarse con el príncipe tomando su respuesta confusa por un "sí". El desarrollo de los acontecimientos desborda a Haru, pero una amable y anónima voz femenina le indica que busque ayuda en la Oficina de Asuntos Gatunos. De este modo, Haru se encuentra con Muta, un gato blanco y gordo que, según la voz, deberá guiarla hasta la Oficina. Allí Haru conoce a Barón, la figura de un gato dotada de vida gracias al duro trabajo del artista que la creó y Toto, una gárgola con forma de cuervo de piedra que como Barón, también cobra vida. Tras relatar su problema, Muta explica que el reino de los gatos es para seres sin mente ni pensamientos propios, y es así como Barón decide ayudarla. Poco después, Haru y Muta son secuestrados y llevados al reino. Barón y Toto, que se quedan atrás, en el mundo humano, parten en su búsqueda; finalmente, encuentran la entrada al reino: cinco lagos que forman la figura de una huella de gato.
Haru es llevada a un banquete en el castillo del reino de los gatos y poco a poco, empieza a convertirse en uno de estos felinos. Sus manos y pies se transforman en patas, sus orejas adquieren forma gatuna e incluso le salen bigotes. De este modo, según los gatos, será una novia apropiada para el príncipe. Sin embargo, Haru sigue conservando ciertos rasgos humanos. Barón, disfrazado, se interna en el castillo y se presenta ante los comensales como un misterioso visitante. Saca a bailar a Haru y ésta se percata de la verdadera identidad del supuesto desconocido. Barón es desenmascarado y se desata una lucha feroz, en la que también interviene Muta. Yuki, una gata blanca que sirve en el castillo, ayuda a Barón y a Haru a escapar a través de un pasadizo. Haru reconoce la voz de Yuki como la que anteriormente le habló de la Oficina de Asuntos Gatunos, pero no tiene tiempo para preguntarle al respecto.
Haru, Barón y Muta llegan hasta un laberinto, en cuyo centro se alza una torre desde cuya cima podrán volver al mundo de los humanos. El rey gato hace lo imposible para impedirles alcanzar su objetivo, ya que si la retiene hasta después del amanecer Haru se convertirá completamente en gato y no podrá abandonar el reino. Cuando ve que todos sus esfuerzos son en vano, decide dinamitar la torre.
Afortunadamente, Lune y sus guardias regresan a tiempo al reino y el príncipe explica que su padre no estaba actuando en su nombre. En realidad no desea casarse con Haru, sino con Yuki. Por otro lado, Muta revela su pasado como Reinaldo Moon, un temido criminal en el reino (su fechoría más notoria a ojos de los gatos fue la de tragarse, literalmente, un lago lleno de peces, cosa que aún Baron encontró atroz). Yuki, por su parte, resulta ser la misma gata hambrienta a la que Haru había dado de comer una vez siendo niña y como agradecimiento, Yuki le indicó cómo encontrar la Oficina de Asuntos Gatunos y la ayudó en el reino.
El obstinado rey decide que si Haru no puede ser su nuera será su esposa, pero la muchacha se harta de su actitud y finalmente levanta la voz y lo regaña, acto con el que demuestra tener voluntad y mente propia, pudiendo gracias a ello volver a ser humana. Minutos antes de que amanezca, Haru logra llegar a la puerta a este mundo, mientras Barón derrota al rey en un duelo y el reino entero anima al trío para que logren salvarse.
Al final, Haru, Muta y Barón escapan del reino de los gatos gracias a la ayuda del príncipe y de una bandada de cuervos amigos de Toto. Ya de vuelta en el mundo humano, Haru se da cuenta de que ha cambiado como persona y ha descubierto sus sentimientos por Barón, sin embargo se contenta con declararse, oírlo declinar y decir que estará a su disposición cuando tenga problemas para posteriormente de despedirse de ella.
Tras esto vuelve a su vida normal, sorprendiendo a su madre y a su mejor amiga con su nueva actitud, ya que Haru se trasforma a partir de ese momento en una joven energética, decidida y responsable; cuando Hiromi, su mejor amiga, le comenta que el chico que le gusta está soltero Haru no demuestra interés, ya que ha superado esa faceta de su personalidad.
Haru en el reino de los gatos fue editada en España por la empresa Cameo. Presenta las mismas características que la edición japonesa, aunque cuenta con menos extras. Por ejemplo, en la edición japonesa se incluía el segundo capítulo de "Ghiblies", una serie de historias cortas sobre los miembros del Studio Ghibli,que no aparece en la edición española. Esto se debe a que es el propio Studio Ghibli el que decide qué extras aparecerán en las ediciones internacionales de sus películas. Los idiomas disponibles son castellano y japonés, con subtítulos en castellano.
Aunque los títulos dados a esta obra en español son Haru en el reino de los gatos y El regreso del gato, la frase Neko no ongaeshi se traduce literalmente como Gatos regresando el favor o La gratitud de los gatos, en una referencia a la gratitud de los gatos hacia Haru por salvar a su príncipe; sin embargo, al ser traducido arbitrariamente se trasformó en El regreso del gato, título generalmente relacionado con la aparición previa de Barón en Mimi wo sumaseba.
Se editaron dos discos con música de la película en Japón: uno puesto a la venta el 17 de julio de 2002 y editado pot Tokuma Japan Communications, el cual contiene la banda sonora original utilizada en la película y consta de treinta pistas; el otro, puesto a la venta el 26 de junio de 2003 y editado por Victor, el cual contiene el tema principal de la película, titulado Kaze ni naru (風になる), e interpretado por la cantante Ayano Tsuji.
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