El Museo Nacional del Aire y el Espacio (National Air and Space Museum) del Instituto Smithsoniano de los Estados Unidos contiene la mayor colección de aviones y naves espaciales del mundo. Además, es un centro de investigación sobre la historia, ciencia y tecnología de la aviación y el vuelo espacial, así como de las ciencias planetarias, la geología terrestre y la geofísica. Casi todos los objetos exhibidos son originales o copias de reserva de los originales. Allí se grabó la película Una noche en el museo 2.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio se considera uno de los ejemplos más significativos de arquitectura moderna en Washington D. C. Debido a su cercanía al Capitolio, el Instituto Smithsoniano quería un edificio que fuese impresionante pero que no hiciese sombra al Capitolio. El arquitecto Gyo Obata de Hellmuth, Obata y Kassabaum, con sede en San Luis, aceptó el reto y diseñó el museo con cuatro grandes cubos de travertino que están conectados a través de tres espaciosos atrios de metal y cristal, los cuales albergan las exposiciones de los misiles, aviones y naves espaciales más grandes.
El edificio principal (abierto el 1 de julio de 1976) está en el National Mall de Washington D. C., entre el Museo Nacional de los Indios Americanos y el Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas. Es uno de los destinos turísticos más populares de la ciudad. Además de las salas llenas de aviones históricos, hay un cine IMAX y el planetario Albert Einstein.
También se ha construido un anexo, el Steven F. Udvar-Hazy Center, cerca del Aeropuerto Internacional de Dulles, que en un futuro albergará unos 200 aviones y alrededor de 135 naves espaciales. Pero hoy en día ya contiene, entre otras, las siguientes exposiciones:
En un principio se llamó Museo Nacional del Aire. Fue fundado el 12 de agosto de 1946 por el Congreso de los Estados Unidos. Algunas de las piezas provienen de la Exposición Centenaria de Filadelfia de 1876 después de la cual la Comisión Imperial China donó un conjunto de cometas a los Smithsonians. El motor a vapor Stringfellow (utilizado en aeronaves) fue adquirido en 1889, lo cual la convierte en la primera pieza de la colección adquirida por el Instituto Smithsoniano.
Tras la fundación del museo, no había un edificio donde se pudiera mostrar todos los objetos. Algunos objetos se mostraban en el Edificio de Artes e Industrias, algunos se almacenaban en un cobertizo en una zona verde que llegó a conocerse como el «Edificio del Aire y el Espacio» y los misiles más grandes se mostraban fuera del cobertizo, en la conocida Fila de Cohetes.
El hecho de que se donasen muchos aviones tras la Segunda Guerra Mundial y la necesidad de un hangar y una fábrica aeroespacial para la Guerra de Corea llevó a la Fundación a buscar un complejo propio para almacenar y restaurar las aeronaves. El actual edificio Garber fue cedido por la comisión nacional de parques de Washington en 1952 después de que el director Paul E. Garver señalase una zona boscosa desde el aire. bulldozers de Fort Belvoir y edificios prefabricados de la Armada de los Estados Unidos ayudaron a mantener un presupuesto bajo. La carrera espacial de los años 50 y de los años 60 llevó a que se renombrara el museo como «Museo Nacional del Aire y el Espacio». En el 2003, gracias a una donación privada, se inauguró el Steven F. Udvar-Hazy Center en las cercanías del Aeropuerto Internacional Washington-Dulles.
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