Una mittelstand es un tipo de empresa industrial típica en países de habla alemana. Comentadores políticos y económicos han estado atribuyendo a ese sector el desarrollo en esos países, especialmente en Alemania, a partir de fines del siglo XIX
Crecientemente se habla del modelo mittelstand, como un modelo económico alternativo al “modelo anglosajón” de organización industrial.
La palabra es coloquial, careciendo de definición formal. Consecuentemente, su traducción no es fácil.
La palabra se compone de los términos Mittel (medio, centro) y Stand (literalmente: estado, nivel, rango) que se deriva del concepto medieval de posición social (como en tercer estado). Sin embargo el término alemán moderno para clase media es 'Mittelschicht' (Mittelklasse se refiere a automóviles medianos).
Así, se puede entender mittelstand como refiriéndose, en un doble sentido, a empresas intermedias: aquellas que no son ni muy grandes ni muy pequeñas y aquellas cuyos productos son intermedios.
En las palabras de Ralph Wiechers (principal economista de la Asociación alemana de manufacturadores de maquinarias industriales): “Mittelstand es una filosofía más que una cuestión de tamaño” (“orden de magnitud” en el original).
El sector mittelstand está constituido principalmente por 3,5 millones de empresas pymes, que proveen aproximadamente el 80% del empleo privado y constituyen el 98% del sector exportador de Alemania. En términos más específicos: produce 82 millones de empleos y un ingreso total de 2,4 billones de Euros anuales.
Algunos calculan que ese sector está creciendo un 12% anual.
Las características principales de las empresas que comprenden el sector mittelstand son:
En general, las empresas del mittelstand han sido descritas como “mejoradoras” más que “transformadoras”, en el sentido de que sus actividades innovadoras buscan mejorar ya sea sistemas de producción o productos que ya existen y/o son bien conocidos, adecuándolas a sectores específicos, más que basarse en la introducción de algún nuevo invento. Considérese, por ejemplo, la firma Lamy, que produce lapiceras, tintas y otros productos de escritura, con aproximadamente 500 empleados y un ingreso total anual (en 1999) de 120 millones de marcos, en su mayoría provenientes de la exportación.
El creador de la empresa (Josef Lamy) era un representante en Alemania de la empresa Parker Pen Company y compró en 1930 una fábrica de lápices, mejorando su producción -e introduciendo plumas fuentes- basado en el uso de plásticos en lugar de maderas. Rápidamente, Lamy buscó servir mercados nichos (mujeres, artistas). Posteriormente, Lamy comenzó a producir bolígrafos, buscando dar a sus productos un diseño artístico y distintivo, incorporando materiales nuevos en su producción, estableciendo un “taller de innovaciones” en Heidelberg. A partir de 1989, la empresa introdujo un esquema mediante el cual los empleados podían hacerse socios de la misma. Difícilmente se podría describir cualquiera parte de eso como siendo innovativo o “de punta”. Sin embargo Lamy exporta sus productos a, entre otros, China, Japón y los Estados Unidos (con un ingreso total anual de sobre 50 millones de euros). Es a ese nivel que adquiere significado el renombre de la empresa, basada en la calidad de sus productos, que, a su vez depende en la calidad y dedicación de sus empleados, más que el hecho de que las maquinarias o los procesos empleados sean de avanzada. Después de todo, tanto esos procesos como las maquinarias no son ni secretos industriales ni de adquisición restringida, por lo que cualquier inversionista que lo desee puede obtenerlos fácilmente.
En la actualidad muchas de las exportaciones al área europea de Lamy se basan en proveer bolígrafos y otros artículos similares con el logotipo de otras empresas, que son utilizados como regalo de empresa.
Algunas de estas empresas llegan a ser muy grandes (por ejemplo, y continuando con el tema: Faber-Castell y Staedtler). Sin embargo, muchos las consideran como pertenecientes al sector, en la medida en que continúan basándose en los principios y tradiciones del mittelstand.
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