Minas es la capital y ciudad más poblada del departamento de Lavalleja, Uruguay. Es la décima zona más poblada del país y el lugar de nacimiento del libertador Juan Antonio Lavalleja. La ciudad destaca a nivel nacional por sus alrededores turísticos, sus famosos festivales, su cultura gastronómica, así como por sus destacadas industrias de cemento y agua embotellada y por ser la localización de entrega de los Premios Morosoli.
La ciudad se encuentra situada en la zona sur del departamento de Lavalleja, junto al arroyo San Francisco —afluente del río Santa Lucía—, rodeada por los cerros del Verdún y Cerro Artigas entre las Sierras de Minas y las Sierras de Carapé —ambos sistemas ramales de la cuchilla Grande—, y junto a la ruta nacional 8, en su intersección con la ruta 12.
La ciudad de Minas posee un clima subtropical húmedo (Cfa según la Clasificación climática de Köppen), con parámetros propios del clima oceánico (Cfb), cuyas precipitaciones se encuentran repartidas a lo largo del año de manera homogénea. El mes más cálido es enero, cuyo promedio de temperaturas ronda en los 28 °C, mientras que el mes más frío es junio, cuyo promedio de temperaturas ronda en los 6 °C.
La población fue fundada en 1783 como Villa de la Concepción de las Minas, cuando un número de familias (152 colonos) de las regiones españolas de Asturias y Galicia se establecieron en el área luego del frustrado intento de poblar la Patagonia. La idea de una ciudad en el área fue al principio planteada en 1753 por José Joaquín de Viana, gobernador de Montevideo, quien buscó crear un centro de población en la zona de las Minas. El ministro real de Hacienda de Maldonado, Rafael Pérez del Puerto nacido en la localidad española de Aspe (Alicante), fue comisionado por el virrey Juan José de Vértiz y Salcedo para designar el sitio para la villa, sobre la que permanece localizada actualmente. En marzo de 1783 Pérez del Puerto delineó el lugar.
En esta aldea nacieron los hermanos Juan Antonio Lavalleja (1784-1853, el líder de los Treinta y Tres Orientales y más tarde presidente de Uruguay), y Manuel Lavalleja (1797-1852, capitán de Artigas y uno de los Treinta y Tres Orientales).
En 1805 fue erigida la Parroquia de Nuestra Señora Inmaculada Concepción, siendo su primer párroco Juan Ximénez y Ortega.
Luego de la Revolución de Mayo, el 24 de abril de 1811 la villa fue liberada del dominio realista por las fuerzas de Manuel Francisco Artigas.
En 1837 fue creado el Departamento de Minas, llamado desde 1927 Departamento de Lavalleja en honor a Juan Antonio Lavalleja.
Según el censo de 2011, la ciudad contaba con una población de 38 446 habitantes, de los cuales 20 289 eran hombres y 23 157 mujeres. Su población representa el 65% de la población total del departamento de Lavalleja y el 73% de la población urbana de este. Junto a la ciudad de Minas, se ubican tres pequeñas poblaciones relacionadas con la ciudad, que son consideradas por el INE como localidades censales independientes: Barrio La Coronilla (301 hab.), Blanes Viale (104 hab.) y San Francisco de las Sierras (58 hab.), por lo que la población de la zona asciende a aproximadamente unos 45.000 habitantes.
Principales sitios
En el cerro más elevado que rodea el valle de la ciudad (326 m s. n. m.) se encuentra el Santuario Nacional de la Virgen del Verdún (a 5 km del centro de Minas) que es el más visitado de Uruguay. La celebración anual se hace los días 19 de abril,en forma ininterrumpida desde el año 1901, con una concurrencia superior a los 60.000 peregrinos. Sin embargo, todo el año, especialmente los domingos, muchos peregrinos suben a la cumbre del cerro del Verdún para venerar a la Virgen María bajo la advocación de la Inmaculada Concepción, Patrona de la ciudad y de la Diócesis. Se estima que durante todo el año son unas 150 000 personas que visitan el Santuario. El camino de ascenso que serpentea la serranía tiene una extensión de 1 km y en su recorrido se encuentran las catorce estaciones del Vía Crucis para la meditación y la oración de los fieles. Hay quienes también ascienden no con un fin espiritual sino para apreciar la vista panorámica desde la cumbre la cual es muy deseada.
La imagen, tiene una altura de 3,15 m y es de fundición, traída de Francia en el año 1917. El globo, a los pies de la imagen, tiene un diámetro de 2 m y el pie del monumento unos 17 m aproximadamente, lo que hace un total de 22 m de altitud. El Santuario cuenta con 6 plataformas de estacionamiento con capacidad para 500 autos y 100 ómnibus, servicios higiénicos, local de venta de artículos religiosos, una casa de retiros espirituales para 60 personas y presencia de sacerdotes. Tanto el predio como el funcionamiento dependen de la Diócesis de Minas. El día 19 de abril coincide con el día del desembarco de los Treinta y Tres orientales, dirigidos por Juan Antonio Lavalleja (nacido en Minas), vinculando así la gesta patria con el Patrocinio de la Virgen María.
El mes de abril se realiza el segundo festival popular más grande del país denominado Festival Minas y Abril, donde se dan cita los músicos y artistas más tradicionales y representativos de Uruguay.
En el mes de octubre, toma lugar el festival Semana de Lavalleja en todo el departamento, con asistencias del orden de las 180.000 personas. En Minas se dan cita renombrados artistas nacionales e internacionales: en la edición número 48 en 2019, tuvieron recitales Lucas Sugo, Alejandro Lerner, Axel, Miss Bolivia, Agustín Casanova, Los Nocheros, Vicentico, entre otros. El cierre del evento anualmente se celebra en el Cerro Artigas, bajo la segunda estatua ecuestre más grande del mundo, en la llamada Noche de los Fogones, con el tradicional canto A don José a medianoche y show de fuegos artificiales. La primera concurrencia a este evento, en 1978 atrajo 20.000 personas y continúa siendo la noche clave de la cultura de la ciudad.
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