Mesapios nació en Apulia.
Los mesapios eran los habitantes de la parte meridional de Yapigia (Apulia), distintos de los peucetios (región de Bari) y de los daunos (Foggia), también llamados salentinos. Sus territorios fueron llamados Mesapia hasta la conquista por parte de Roma alrededor de 273 a. C.
No se conoce bien el origen de su nombre. Ha sido propuesta la hipótesis de que significa pueblo entre dos mares (ap es una versión de la palabra agua).
Virgilio y Heródoto les atribuyen origen cretense griego. Al respecto, Heródoto informa que en época mítica, los cretenses que se extraviaron de la flota del rey Minos se trasladaron a Sicania (Sicilia), y que tras el infructuoso asedio de la ciudad de Cámico, en la travesía de regreso, una tempestad destrozó sus naves y les arrojó a la altura de Yapigia. Allí fundaron la ciudad de Hiria. Se denominaron a partir de entonces mesapios yápiges. No obstante, algunos historiadores los clasifican entre los pueblos ilirios, llegados a través del canal de Otranto hacia mediados del año 1000 a. C.
Estrabón dice lo siguiente: «A la región de Yapigia, los griegos le dan el nombre de Mesapia, en tantoque los indígenas hablan, por partes, del territorio de los salentinos, del de la región del cabo de Yapigia y del de Calabria».
Tucídides refiere, en el marco de la expedición a Sicilia, que los estrategos atenienses Demóstenes y Eurimedonte, que mandaban los refuerzos proporcionados por Corcira y otros pueblos de la Grecia continental, reclutaron unos 150 lanzadores de jabalina yápiges de la tribu de los mesapios, proporcionados por el rey mesapio Arta, con el que renovaron un pacto de amistad (413 a. C.)
El idioma mesapio aparece en un corpus de cerca de 260 inscripciones, remontándose la más antigua circa el año 600 a. C. La conexión con el ilirio reside esencialmente en la onomástica, dado que el ilirio no ha dejado restos escritos.
Este es un ejemplo de texto mesapio: klohizisthotoriamartapidovasteibasta veinanaranindarantoavasti.
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