Los megaterremotos son terremotos cuya magnitud es mayor a 8.5. Estos ocurren en las zonas de subducción, en los límites entre las placas tectónicas debido a la poca profundidad de inmersión del borde de la placa, lo que provoca que una gran parte se estanque y se acumule presión que será liberada en forma de terremoto. Los megaterremotos exceden incluso la magnitud 9,0. Desde el año 333, se han contabilizado diez megaterremotos de magnitud mayor a 9. Ningún otro tipo de actividad tectónica ha sido capaz de generar terremotos de esa magnitud, al menos lo haya habido estos tipos de megaterremotos durante el tiempo del Cretáceo o del periodo del Paleoceno.
Durante la ruptura, una parte de la falla es empujada hacia arriba con respecto a la otra y a este tipo de movimiento se le conoce como "empuje". Son un tipo de falla de desgarre por inmersión. Una falla inversa es una falla cuya inclinación es inferior a los 45°.
Las mayores zonas de subducción están ubicadas en los océanos Pacífico e Índico y son responsables de la actividad volcánica del cinturón de fuego del Pacífico. Dado que estos terremotos deforman el fondo marino, casi siempre generan maremotos. Los megaterremotos generan fuertes movimientos durante varios minutos.
"The Big One" es un término utilizado en una conversación informal entre los habitantes de los estados estadounidenses de California, Oregón y Washington y la provincia canadiense de Columbia Británica para referirse al megaterremoto que se prevé ocurra en la zona de subducción de Cascadia. El nombre también ha sido aplicado a un megaterremoto que se espera golpee Tokio en la región de Kanto (Japón).
Ejemplos de megaterremotos:
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