El McDonnell Douglas Helicopter Systems MD 500 Defender es un helicóptero militar multi-rol ligero basado en el helicóptero utilitario ligero MD Helicopters MD 500 y el helicóptero de observación ligero Hughes OH-6 Cayuse.
El helicóptero original OH-6 Cayuse demostró su valía durante la Guerra de Vietnam en el papel de helicóptero ligero. Los diseñadores de Hughes se dieron cuenta de que había un mercado para un helicóptero liviano de misiones múltiples con un equipamiento mejorado que el OH-6 y el Modelo 500M. El diseño resultante fue el Modelo 500MD Defender, que voló por primera vez en 1976. Se diseñó para funciones específicas, incluida la observación sin armas, y un helicóptero explorador armado equipado con misiles antitanque TOW. Se desarrolló una versión antisubmarina con un radar de búsqueda, un detector de anomalías magnéticas y la capacidad de transportar torpedos aéreos ligeros.
El helicóptero era popular entre clientes como Kenia, que podían comprar un helicóptero anti-tanque por menos de la mitad del costo de un cañonero como el AH-1 Cobra o el AH-64 Apache. Israel usó el Defender ampliamente durante los conflictos de finales de los años 1970 y 1980 contra las fuerzas blindadas sirias.
El Defender se construyó más tarde como una versión mejorada como el MD 530MG, con mayor potencia del motor, manejo, aviónica y un fuselaje delantero rediseñado. Desarrollos posteriores incluyen una mira montada en el mástil (MMS).
En diciembre de 2012, Boeing demostró su Little Bird no tripulado al Ejército de Corea del Sur. La aeronave sin piloto voló autónomamente en una demostración de 25 minutos con el propósito de mostrar tecnologías de capacidades no tripuladas, como ISR (Intelligence, surveillance and reconnaissance) mejorado y reabastecimiento, en el sistema que podría integrarse en los helicópteros MD 500 del Ejército. En octubre de 2015, la División Aeroespacial de Corea del Sur (KAL-ASD) presentó una maqueta de su MD 500 no tripulado, designado como el Korean Air Unmanned System-Vertical Helicopter (KUS-VH), con ventanas oscurecidas, un tanque de combustible grande donde los asientos traseros serían los que alargarían la resistencia a cuatro horas, y un armamento de dos misiles Helfire y contenedores de cohetes de 70 mm; a diferencia del ULB de Boeing, opcionalmente tripulado y desarmado, el KUS-VH está completamente no tripulado y armado, además de tener un sensor EO/IR. El KUS-VH está previsto para realizar misiones que incluyen ISR, ataque, entrega aérea, guardacostas, soporte de aterrizaje anfibio y refuerzo de emergencia para respaldar unidades de helicópteros tripulados. Una unidad KUS-VH consistiría en dos a cuatro paquetes de aeronaves y sensores, un sistema de control de tierra y un sistema de apoyo en tierra, y podría funcionar solo o en conjunto con helicópteros de ataque tripulados. Se esperaba una solicitud de propuestas para un helicóptero explorador no tripulado en 2016-2017, por el cual la compañía dice que hacer hasta 175 MD 500 sin tripulación sería una forma barata de reutilizarlos después de retirarse del servicio en los próximos 10 años para realizar de forma segura peligrosas misiones de ataque.
MD Helicopters había presentado una versión llamada MD 540F en el programa Armed Aerial Scout del Ejército de EE. UU. Esto provocó que Boeing intentara impedir que MD Helicopters participara, citando los acuerdos que las compañías alcanzaron en 2005 para ofrecer el Mission Enhanced Little Bird en el programa Armed Reconnaissance Helicopter. Como parte de la empresa, MD Helicopters vendió propiedad intelectual relacionada con el diseño del avión. Las dos compañías perdieron la oferta y el programa finalmente fue cancelado. Cuando MD Helicopters reveló planes para ofrecer el MD 540F en el programa AAS en abril de 2012, Boeing afirmó que no podían vender ningún avión "configurado de manera similar" a ninguna organización militar extranjera u estadounidense. Boeing ofreció su AH-6 en la competencia. MD Helicopters dijo que Boeing no se oponía a las ventas previas a las fuerzas armadas y los gobiernos en Japón, Jordania e Italia, así como a las operaciones especiales de EE. UU. y las fuerzas policiales locales de Estados Unidos. Las restricciones a la venta de aeronaves similares a las de Little Bird, a nivel nacional o para usuarios extranjeros, habrían puesto a la compañía fuera del negocio. En julio de 2013, un tribunal federal dictaminó que MD Helicopters no podía ser bloqueado para ofrecer sus aviones. El Ejército puso fin al programa AAS a fines de 2013.
Para operadores de civil véase MD Helicopters MD 500
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