El mar de Irlanda (en inglés Irish Sea, en galés Môr Iwerddon, en bretón Mor Iwerzhon, en irlandés Muir Éireann, en latín Oceanus Hibernicus) es un pequeño mar interior situado en Europa occidental, que separa las dos principales islas británicas: al oeste, la isla de Irlanda y, al este, la isla de Gran Bretaña. Se conecta con el océano Atlántico por el sur a través del canal de San Jorge, entre la República de Irlanda y Gales; y por el norte a través del canal del Norte, entre Irlanda del Norte y Escocia. La isla de Man se encuentra situada en el centro de este mar. Es de alta importancia por sus actividades de intercambio regional, embarque, transporte, pesca y generación de energía a base de viento y nuclear. Ha habido una larga controversia sobre la construcción de un túnel de 80 km que conectaría a Inglaterra con Irlanda; el tráfico anual entre las dos islas es de más de 12 millones de pasajeros y 17 millones de toneladas de intercambio.
El mar de Irlanda ha sufrido una serie de cambios importantes en los últimos 20 000 años desde que la última era glacial terminó y fue seguida por condiciones más templadas. En la era glacial, la parte central del mar de Irlanda moderno fue, probablemente, un gran lago de agua dulce. Conforme el hielo se derritió hace 10 000 años, el lago se reconectó con el mar recuperando una vez más su salinidad.
El mar de Irlanda ha sido víctima de gran contaminación radiactiva por la planta de producción nuclear de armas grado Pu-239 británica en Sellafield, también conocida como Windscale. Se estima que se han depositado 250 kg de plutonio en sedimentos marinos durante la primera década de producción. Otra fuente de contaminación radiactiva puede ser la Dundrennan Range en el Solway Firth. Más al norte están Holy Loch (ya clausurado) y Faslane, donde submarinos nucleares sirvieron durante la Guerra Fría. Después del desastre de Chernobyl, cayó sobre la zona lluvia conteniendo Cs-137 y otros materiales . El área de Beaufort's Dyke ha sido utilizada como tiradero de armas químicas y posiblemente desechos nucleares.
A pesar de la contaminación, aún hay una vasta flora y fauna en el mar.
Irlanda no tiene ninguna conexión por puente o túnel con el continente y la mayoría de los intercambios son hechos por vía marítima. Los puertos del norte irlandés manejan anualmente 10 millones de toneladas de bienes con Inglaterra, mientras que los puertos del sur manejan 7,6 millones de toneladas, representando el 50% y el 40%, respectivamente, o del intercambio total por peso.
Los puertos de Liverpool y Birkenhead manejan 32 millones de toneladas de carga y 734 000 pasajeros por año. El puerto de Holyhead maneja la mayoría del tráfico de pasajeros de Dublín al puerto de Dun Laoghaire-Rathdown, así como 3,3 millones de toneladas de carga.
Los puertos de la República manejan 3,6 millones de viajeros que cruzan el mar de Irlanda cada año, representando el 92% del tráfico marítimo. Esta cantidad ha ido descendiendo (un 20% desde 1999) en beneficio del tráfico aéreo, probablemente como resultado de los bajos costos de los vuelos.
Las conexiones con ferry entre Inglaterra e Irlanda a través del mar de Irlanda incluyen rutas desde Swansea a Cork; de Fishguard y Pembroke a Rosslare; de Holyhead a Dun Laoghaire-Rathdown; de Stranraer a Belfast y Larne; y desde Cairnryan a Larne. También hay una conexión entre Liverpool y Belfast pasando por la isla de Man. La embarcación ferry más grande del mundo, el ferry Ulysses, es operada por Irish Ferries en la ruta Dublín–Holyhead.
Las discusiones para conectar Inglaterra con Irlanda se iniciaron en 1895, con una aplicación de £15.000 frente al costo de realizar perforaciones y sondeos en el Canal Norte para analizar si un túnel entre Irlanda y Escocia era factible. Sesenta años más tarde Montgomery Hyde, Unionista de North Belfast, llamó a la construcción de dicho túnel.
Se han realizado numerosas propuestas para realizar túneles en el mar de Irlanda, el más reciente es el «Tusker Tunnel» entre los puertos de Rosslare y Fishguard propuesto por el Instituto de Ingenieros de Irlanda en 2004. Otra ruta es entre Dublín y Holyhead, propuesta en 1997 por la reconocida firma británica de ingenieros, Symonds, sería utilizada por tren. Cualquier túnel, de 80 km, sería por mucho el más largo del mundo y tendría un coste estimado de unos 20.000 millones de euros.
El mar de Irlanda es una de las regiones de embarque con mayor actividad del mundo y posee la embarcación ferry más grande del mundo. Además, la mitad del tráfico aéreo del Aeropuerto de Dublín es hacia Inglaterra, con 8,3 millones de pasajeros anuales. La ruta aérea Dublín-Londres es la más transitada de Europa y la segunda en el mundo, con cerca de 50 vuelos diarios y 4,5 millones de viajes anuales.
El éxito del recién inaugurado puente de Øresund, de 15 km, entre Malmö (Suecia) y Copenhague (Dinamarca), que ha propiciado una importante integración económica entre las dos ciudades, sugiere que la ruta Dublín-Holyhead es la más prometedora. Con la adición de un tren de alta velocidad, el túnel recortaría los tiempos de viaje de las ciudades del norte de Inglaterra, como Liverpool y Mánchester, hasta Dublín a menos de 1 hora. La población de las 3 áreas metropolitanas es de 5 millones.
Una de las plantas de aerogeneradores más grandes del mundo se está construyendo en Arklow Bank, a 10 km de la costa del condado de Wicklow, en el sur del mar de Irlanda. El sitio cuenta actualmente con 7 turbinas GE 3,6 MW, cada una con un rotor de 104 m de diámetro. Es la primera planta comercial marina de más de 3 megavatios. La compañía operadora, Airtricity, tiene previstas alrededor de cien turbinas más.
Otras ubicaciones de plantas de aerogeneradores son: North Hoyle, cerca de la Costa de Gales, que contiene 30 turbinas de 2 megavatios; y Solway Firth y Walney Island, en desarrollo.
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar de Irlanda como un mar («Irish Sea and St. George Channel»). En su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and seas» (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 19 y lo define de la forma siguiente:
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