María Elena es un pueblo y comuna situada en la Región de Antofagasta, en la Provincia de Tocopilla, Chile. La capital de la comuna es María Elena. Integra junto con las comunas de Calama, Ollagüe, San Pedro de Atacama y Tocopilla el Distrito Electoral N.º 3 y pertenece a la 2.° Circunscripción Senatorial. Tiene una superficie de 12 197,2 km² y cuenta con una población de 6457 habitantes según el Censo del año 2017.
María Elena debe su nombre a Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador de la planta, Elías Cappelens Smith. Originalmente, el nombre de la oficina era Coya Norte. Emplazada en terrenos comprados por la a compañía Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation al Fisco en 1924, fue inaugurada en 1926, con el sistema de extracción de salitre patentado por Guggenheim Brothers y que reemplazó al sistema Shanks. Junto con la desaparecida Pedro de Valdivia, construida en 1931, fueron las más grandes oficinas salitreras construidas, con una producción conjunta que sobrepasaba el millón de toneladas por año.
Tras una fusión, la empresa pasó a manos de la Compañía Salitrera Anglo Lautaro, la que en 1968 junto a la estatal Corfo formó la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). En 1971 fue estatizada por el presidente Salvador Allende, quedando al alero de Corfo. En 1979 se creó el municipio de María Elena, dentro de los terrenos de SQM y absorbiendo parte importante de la antigua comuna de Toco. Tras la privatización de la empresa en 1980, la mayoría de los terrenos y edificios del pueblo permanecieron como propiedad de SQM y no del Estado chileno.
A partir de 1996, se transformó en la única oficina salitrera activa del país, tras el cierre definitivo de la oficina salitrera Pedro de Valdivia. Después del cierre de esta última oficina, muchos de los trabajadores y sus familias, fueron reubicados en María Elena. Otros prefirieron emigrar a las ciudades cercanas como Antofagasta, Tocopilla o Iquique, o simplemente emigraron a las tierras de sus abuelos que en su mayoría provenían del Norte Chico.
El año 1977, el investigador pampino Claudio Castellón Gatica, fundó el Museo Antropológico, permitiendo que los eleninos y el país accedieran a conocer el pasado prehispánico de esta comuna
El miércoles 14 de noviembre de 2007, a las 12:47 (aproximadamente), un fuerte sismo con epicentro a 80 km al norte de María Elena, alcanzó una intensidad de 7.7 grados en la escala de Richter, afectando sobre todo a las ciudades de la Región de Antofagasta, sin embargo, este se sintió desde el sur del Perú hasta Valparaíso, por el oeste, hasta Bolivia, norte de Argentina, Paraguay y centro-este del Brasil, con diversas intensidades.
La casi totalidad de las viviendas antiguas se derrumbaron o quedaron inhabitables y el hospital local se derrumbó casi por completo.
El clima en María Elena es considerado en tener un clima de desierto muy seco. A lo largo del año, cayendo casi sin lluvia en María Elena. El clima se considera BWk de acuerdo al sistema de clasificación Köppen-Geiger La temperatura media anual en María Elena se encuentra a 16.1 °C. Hay alrededor de precipitaciones de 3 mm.
La comuna tenía 13.765 habitantes para el 1992, disminuyendo a 6.457 para el de 2017, lo que la convierte en la comuna con mayor disminución porcentual de habitantes en los últimos 25 años.
La comuna de María Elena se divide en los siguientes distritos:
En 2018, la cantidad de empresas registradas en María Elena fue de 41. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -0,93, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Transmisión de Energía Eléctrica (499,06), Envasado de Agua Mineral Natural, de Manantial y Potable Preparada (75,4) y Venta al por Menor de Artículos Electrodomésticos y Electrónicos para el Hogar (8,89).
María Elena pertenece al Distrito Electoral n.º 3 y a la 2.ª Circunscripción Senatorial (Antofagasta). Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Esteban Velásquez Núñez de la Federación Regionalista, Marcos Espinosa Monardes del PRSD y Catalina Pérez Salinas de RD . A su vez, es representada en el Senado por los senadores Pedro Araya Guerrero (Ind/PDC) y Alejandro Guillier Álvarez (Ind/PRSD).
La Ilustre Municipalidad de María Elena es dirigida por el alcalde Omar Norambuena Rivera (Ind/UDI), el cual es asesorado por los concejales:
La comuna, al igual que todo el norte de Chile, posee un alto potencial para la generación de energía solar, tipo de energía que ha sido ampliamente utilizada desde los años 50 en Coya Sur, mediante el Sistema de Evaporación solar creado por el Ingeniero norteamericano Dr. Edgar Stanley Freed, que permite extraer diversas sales, y que se utiliza principalmente para la extracción de nitrato de potasio (KNO3) de parte de SQM. En mayo de 2015, la compañía estadounidense SunEdison inauguró "María Elena", la primera planta de energía solar fotovoltaica de la comuna, con una capacidad de 72,8 MW y que se encuentra conectada al Sistema Interconectado del Norte Grande (SING),así también la planta solar más grande de sudamericana en su momento P.F.V Finis Terrae con 160 MW, contribuyendo así a la generación de energías renovables en Chile para el sector eléctrico. Adicionalmente, dentro del área comunal se está construyendo la Planta Solar Cerro Dominador, la primera central térmica solar de América Latina, proyecto ejecutado por las multinacionales españolas Abengoa y ACCIONA Industrial y que forma parte del Complejo Solar Atacama 1.
María Elena es escenario secundario en la novela de Hernán Rivera Letelier, El Fantasista, donde la selección de fútbol de la oficina se enfrenta al equipo de la oficina de Coya Sur cuando esta estaba a punto de cerrar. En la novela, a los habitantes de María Elena les llamaban los cometierra debido a que en María Elena se encontraban las máquinas moledoras y el pueblo vivía con una nube de polvo.
Municipal María Elena participó en la ediciones 2010, 2011 y 2012 del Torneo AFUNOR.
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