La Santísima Tragedia, popularmente conocida Mama Negra, es una fiesta que se realiza, dos veces al año, en la ciudad ecuatoriana de Latacunga, capital de la Provincia de Cotopaxi. Originalmente celebrada en honor a la Virgen de la Merced, se ha convertido en una de las festividades culturales más importantes a nivel nacional, por lo que desde 2005 es oficialmente "Patrimonio Cultural Inmaterial del Ecuador", atrayendo (principalmente en la edición de noviembre) a miles de turistas nacionales e internacionales.
La primera edición del año se realiza en el mes de septiembre, organizada por las vivanderas, devotos y donantes de los mercados La Merced y del Salto, llevándose a cabo el desfile principal, el día de la Virgen de la Merced (24 de septiembre), en esta edición participan principalmente los voluntarios de las parroquias eclesiásticas de El Salto y La Merced. La segunda edición se realizaba a mediados de noviembre, esta es organizada por el GAD Municipal de Latacunga, con la participación de casi todas las instituciones públicas de la ciudad, originariamente para celebrar el aniversario de la Independencia de Latacunga (11 de noviembre), pero en los últimos años se ha celebrado en la primera semana de noviembre para promover la llegada de turistas nacionales (durante el feriado del día de los difuntos y la Independencia de Cuenca).
Los orígenes de la Mama Negra son algo inciertos, existiendo varias teorías. No obstante, se cree que se originó en la época colonial, siendo la teoría más aceptada la de que al activarse el volcán Cotopaxi en 1742, los habitantes de la ciudad de Latacunga y sus alrededores, encabezados por Gabriela de Quiroz, piden protección a la Virgen de la Merced, y la nombran "Abogada y Patrona del Volcán" y le prometen realizar una fiesta anual en su honor, como agradecimiento. Esta fiesta era realizada el 9 de diciembre con el nombramiento de dos priostes, «uno de los blancos y otro de los tiznados».
Otra teoría sitúa el origen principal de la Mama Negra en las fiestas que organizaron los negros (llevados allá en época de la colonia a trabajar en las minas) de la zona de Sigchos, para celebrar su liberación de la esclavitud; esto se dio a mediados del siglo XIX, cuando el Gral. José María Urbina, luego de asumir la presidencia, decretó la abolición de la esclavitud. Los negros consideraron que este hecho se había producido gracias a la intervención de la Virgen de la Merced, e instituyeron esta fiesta como un homenaje en su honor.
En todo caso, para fines el año de 1877 el Cotopaxi vuelve a reactivarse y el martes 26 de junio, entra en erupción: derramó lava durante un intervalo de tiempo de 25 minutos, arrojando además piedras de gran tamaño que llegaron hasta la ciudad, causando la muerte de más de 300 personas y destruyendo gran parte de la ciudad y sus alrededores. Los pobladores de Latacunga tuvieron que subir al cerro El Calvario, en ese entonces al oriente de la ciudad, buscando huir del material piroclástico, iban aferrados a la imagen de la Virgen de la Merced, a la cual pidieron clemencia. Como consecuencia de esta tragedia, se cambia de fecha la festividad popular a ese día, hasta que en el año de 1945, se renuevan los votos a la Virgen de la Merced proclamándola "Patrona contra la Furia del Volcán", y se traslada la fiesta definitivamente al 24 de septiembre.
Para el año 1963, moradores del centro de la ciudad de Latacunga, prestan atención a ésta festividad y deciden representarla mediante una parodia, junto a las festividades de conmemoración de la independencia de la ciudad, en el mes de noviembre. Esta representación recibe apoyo de la ciudadanía y posteriormente del cabildo municipal, por lo que luego de unos años, el Municipio de Latacunga institucionaliza la festividad, organizando desde entonces la edición de noviembre. Es así que desde entonces, coexisten dos ediciones al año de la Mama Negra, la edición original, celebrada en septiembre, y la edición de noviembre, de carácter oficial.
La organización de la fiesta estaba a cargo en sus inicios de los "priostes", siendo el prioste mayor quien cumplía el rol de “Capitán”, pero debido al gran gasto económico que demanda esta celebración, se modificó esta figura. La principal diferencia entre las dos ediciones anuales de la Mama Negra radica en los preparativos, ya que la edición de septiembre es realizada de forma completamente empírica, únicamente por voluntarios de las parroquias eclesiásticas de El Salto y La Merced, principalmente personal de los mercados y devotos de la Virgen de La Merced, en su deseo de expresar gratitud por los favores recibidos. Es así que esta edición es netamente coloquial, se desarrolla únicamente en el centro de la urbe. Es así que el día del desfile, luego de los preparativos realizados con mucha anterioridad por los organizadores, inicia la previa de la celebración en hora de la madrugada que comprende entre otras actividades: arreglo y vestimenta de todos los personajes, preparación y alimentación de los mismos y a sus acompañantes, recepción de grupos de danza, y bandas de música etc.
La segunda edición es completamente institucionalizada, cuenta con Comité Ejecutivo de fiestas conformado desde 1991 por los concejales de la ciudad, representantes de las principales instituciones públicas y "ex Mamas Negras" de las ediciones anteriores; son los responsables de la organización de todos los eventos y de designar a los personajes principales: la Mama Negra, el Capitán, el Abanderado, el Rey Moro y el Ángel de la Estrella. Son elegidos para representar estos personajes, ciudadanos ilustres de la ciudad, con una buena capacidad económica que permita patrocinar la fiesta. Además de los personajes principales el Comité busca más patrocinadores para la fiesta, eligiendo a las más prestigiosas instituciones públicas, empresas privadas, políticos y otros personajes destacados de la sociedad latacungueña, por lo que prácticamente casi toda la ciudad y sus alrededores están involucrados directa o indirectamente en la festividad.
Esta fiesta se lleva a cabo a finales de septiembre, los días 23 y 24, días en los que la Iglesia Católica conmemora a la Virgen de la Merced. Esta celebración se ha convertido a lo largo de los años en una de las festividades de mayor importancia en el país. Ésta es una celebración que consiste en un desfile de varios personajes pintorescos que realizan una comparsa por las calles de Latacunga, en donde la Mama Negra es el personaje principal, y representa a la Virgen María, la cual pasa por las calles cabalgando con una vestimenta muy peculiar: camisa bordada, adornos múltiples y pañolones largos sobresalen en el conjunto de su vestimenta. Lleva una muñeca a la que hace bailar, pero lo más característico durante esta comparsa es el recipiente lleno de leche y agua que hacer caer sobre los espectadores de personajes como el Rey Moro, el Ángel de las Estrellas y los Huacos, que también son parte de esta comparsa, representando cada uno parte de la historia precolombina de la región. Esta celebración convoca a turistas nacionales y extranjeros.
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