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La alheña o ligustro es el nombre común de las especies botánicas pertenecientes al género Ligustrum, el cual abarca cerca de 40-50 especies aceptadas - de las casi 180 descritas - de arbustos y pequeños árboles perennifolios, semi-perennifolios o caducifolios. Nativo de Europa, norte de África, Asia, Australasia, con centro de diversidad en China, Himalaya, Japón, Taiwán. Pertenecen a la familia del olivo, las oleáceas.
Derivado latín del verbo lĭgo, āvi, ātum, āre (atar), por la flexibilidad de sus ramas jóvenes que servían para atar; aplicado ya por Plinio el Viejo (12,109; 24, 74).
Las flores son pequeñas y fragantes y terminan en panículos. Tienen cuatro pétalos rizados y dos estambres altos con anteras amarillas o rojas, y entre ellos los pistilos bajos; pétalos y estambres salen después que la flor es fertilizada, llevando el pistilo al tubo del cáliz. La floración arranca luego de 330 grados días. Los frutos, en grupos, son drupas pequeñas púrpuras a negras, venenosas para humanos, pero bien asimiladas por muchas aves. En condiciones favorables de crecimiento, un arbusto individual puede producir miles de frutos.
Algunas especies de este género representan un gran problema en Nueva Zelanda. De hecho, está prohibido la venta o el cultivo de plantas del género Ligustrum debido a los efectos de su polen en los asmáticos, ya que se ha demostrado que es un desencadenante de ataques de asma y eccemas en personas sensibles. Se puede contactar con las autoridades locales para eliminar algún ejemplar si se encuentra.
El ligustro es atacado por las larvas de algunas especies de lepidópteros (polillas), entre ellas: Hemithea aestivaria, Chloroclysta truncata, Amphipyra pyramidea, Ectropis crepuscularia, Alcis repandata, Odontopera bidentata, Euplexia lucipara, Chloroclystis v-ata, Peribatodes rhomboidaria.
En España solo están presentes las siguientes especies: L. lucidum, L. ovalifolium y L. vulgare.
En algunas partes del mundo donde no es nativa, algunas especies de ligustro se han hecho invasivas malezas, yendo a áreas silvestres, desplazando a las especies nativas. Es particularmente un problema en Norteamérica, donde no hay especies naturales.
Ligustro deciduo japonés Ligustrum obtusifolium
Ligustro europeo Ligustrum vulgare
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