La libra (lb) actualmente es una unidad de masa, usada desde la Antigua Roma como unidad de peso. La palabra (derivada del latín) significa "escala o balanza", y todavía es el nombre de la principal unidad de masa usada en los Estados Unidos y en algunos países de habla hispana.
La libra ha tenido valores muy diversos a lo largo de la historia, especialmente en la antigüedad, y la libra que todavía se utiliza es la libra avoirdupois, por lo que si se menciona la palabra "libra" refiriéndose a la masa, se entiende que se está hablando de esta libra avoirdupois.
Una libra actual equivale a 0,453 592 37 kilogramos y a su vez un kilogramo es igual a 2,204 622 62 libras avoirdupois.
Mucho después de la caída del Imperio romano de Occidente, las diversas regiones del antiguo imperio fueron tomando su modo particular de estimar el valor de una libra, y surgieron numerosas unidades de peso también llamadas libra.
La libra romana equivalía a 273 gramos. Aunque como unidad monetaria de cuenta se usaba la libra griega, de 327,4 gramos.
Mucho tiempo después había problemas al pesar una mercancía en diferentes unidades denominadas libra. Para acabar con ese problema, Antoine Lavoisier propuso sustituir las libras y otras antiguas unidades en toda Europa, por una unidad nueva de peso, el grave (de gravedad), dividido en 1000 gramos.
Con el paso del tiempo, todas las naciones europeas, excepto el Reino Unido, abandonaron el uso de sus libras para sustituirlas por el kilogramo. Los Estados Unidos, así como algunos países latinoamericanos, que todavía usaban la libra castellana (460 gramos), pero cuyas culturas fueron en gran medida influidas por la estadounidense durante el siglo XX (como Puerto Rico, El Salvador, Guatemala, Cuba, Ecuador y Panamá), cambiando el valor por el de la libra avoirdupoids continúan usándola.
Los estadounidenses usan dos tipos de libras, aunque se empieza a aceptar el kilogramo:
Debido a la influencia de Estados Unidos, países como Colombia utilizan la palabra libra para referirse a ½ kg, o 500 g. Sin embargo, la ley colombiana prohíbe rotular en libras, por estar errada y variada.
En España se sigue utilizando la libra para el peso de borregos o corderos en muchas zonas de Extremadura y algo en Andalucía.
En el peso y precio de cerdos todavía en la lonja de Extremadura y Andalucía, lo siguen cotizando en arrobas y libras.
Lo más normal es que una libra se divida en 16 onzas. La lectura se realiza contando las libras totales y lo menor a la libra dividido en 16 unidades. Ejemplo: 1 libra con 12 onzas.
La primera emisión de moneda en Roma, efectuada en el siglo IV a. C., fue el As Libral, cuyo peso estaba basado en el de la libra griega, y era de 327,4 gramos de plata. El resto de monedas emitidas a lo largo de su historia, tales como los denarios y sestercios, estaban basadas en subdivisiones de este patrón monetario.
En el año 800 Carlomagno adoptó la libra de 489,6 gramos divisible en 2 marcos. Se utilizó como patrón para la talla de las monedas, estableciéndose que cada libra equivalía a 20 sueldos o a 240 dineros.
Solamente existía el dinero como moneda real. Los sueldos, marcos y libras eran unidades de cuenta.
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