Los lagos del Gran Valle del Rift son un grupo de lagos africanos localizados en el Gran Valle del Rift, el valle que atraviesa la parte oriental del continente de norte a sur. Algunos de estos lagos se encuentran entre los lagos más profundos, grandes y antiguos del mundo; y muchos son ecorregiones de agua dulce de gran biodiversidad, mientras que otros son lagos alcalinos o carbonatados que soportan organismos altamente especializados.
Los lagos del Valle del Rift son bien conocidos por la evolución de al menos 800 especies de peces cíclidos que viven en sus aguas. Más especies quedan aún por descubrir.
El Fondo Mundial para la Naturaleza ha designado los lagos del Valle del Rift una de sus ecorregiones prioritarias para la conservación de la Global 200. El sistema de lagos de Kenia en el Gran Valle del Rift fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2011.
En este artículo, los lagos más importantes se listan, en general, de norte a sur, y se puede acceder a través de los enlaces a los artículos más detallados sobre cada lago.
El Rift de África Oriental surgió hace aproximadamente 40 millones de años, cuando la placa africana comenzó a separarse. Lagos como el Tanganica o el Malaui se formaron en los varios valles de la zona de ruptura, entre ellos el enorme lago Victoria.
En los lagos del Gran Valle del Rift habitan por lo menos 800 especies de cichlidés.
A pesar de que los lagos del Rift de África Oriental contribuyen relativamente poco a las emisiones de gases de efecto invernadero, sin embargo, hay una necesidad de reducir la tasa de deforestación de los alrededores y restaurar las zonas despejadas. Estos bosques proveen sumideros de carbono de los gases de efecto invernadero y por lo tanto, ayudan a mitigan el cambio climático.
Los lagos del Valle del Rift de Etiopía forman la parte más al norte de los lagos del Gran Valle del Rift. En el centro de Etiopía, el Gran Valle del Rift divide el macizo etíope en dos mitades, norte y sur, y los lagos ocupan el piso de la fosa tectónica entre esas dos zonas. La mayoría son lagos endorreicos, sin emisarios, y también son en general alcalinos. A pesar de que los lagos del Valle del Rift de Etiopía tiene gran importancia para la economía del país, además de ser esenciales para la supervivencia de la población local, no hubo estudios limnológicos detallados hasta hace poco. Los grandes lagos en el área son los siguientes:
El lago Tana (3600 km²), la fuente del Nilo Azul, no es uno de los lagos del Gran Valle del Rift, sino que está situado en la meseta etíope, al norte del valle.
Al sur del macizo etíope, el valle del Rift se divide en dos canales principales. El Rift del Este es el hogar de los lagos kenianos del Valle del Rift, mientras que la mayor parte de los lagos del Valle del Rift de África Central están en el Rift Occidental. La sección keniana del Valle del Rift es el hogar de ocho lagos, de los cuales 3 son de agua dulce y el resto carbonatados. De estos últimos, los poco profundos lagos carbonatados del Valle del Rift del Este tienen sal cristalizada que vuelve las orillas blancas, y son famosos por las grandes bandadas de flamencos que se alimentan de crustáceos. De norte a sur son:
El sistema de lagos de Kenia en el Gran Valle del Rift fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2011.
Los lagos de la rama occidental del rift o Rift Albertina, junto con el lago Victoria, son los más grandes, los más profundos y más antiguos del valle. A veces se les conoce como grandes lagos del África central. Son lagos de agua dulce. Los lagos Alberto, Victoria, y Edward son parte de la cuenca del río Nilo .
El lago Victoria (de 68 800 km² y a una altitud de 1134 m) es el lago más grande de África, pero no se encuentra en el valle: ocupa una depresión entre los rifts occidental y oriental, formada por la elevación de los rifts en ambos lados. Los lagos Victoria, Tanganica y Malawi, son a veces conocidos colectivamente como los Grandes Lagos africanos .
Los lagos del Valle del Rift occidental son lagos de agua dulce y hogar de un número extraordinario de especies. Aproximadamente 1.500 especies de peces cíclidos (Cichlidae) viven en los lagos (ver Darwin's Nightmare [La pesadilla de Darwin], de Hubert Sauper, sobre la reducción de la biodiversidad). Además de los cíclidos, poblaciones de Clariidae, Claroteidae, Mochokidae, Poeciliidae, Mastacembelidae, Centropomidae, Cyprinidae, Clupeidae y otras familias de peces también se encuentran en estos lagos. Los lagos son un hábitat importante para un buen número de especies de anfibios, como Amietophrynus kisoloensis, Bufo keringyagae, Cardioglossa cyaneospila y Nectophryne batesii.
Aparte de este lago, los principales lagos del Valle del Rift en el oeste son, de norte a sur:
Los lagos del sur del valle, en su mayoría lagos de agua dulce, son los siguientes:
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