El lago Malaui o Malawi (en inglés, Lake Malawi) (también conocido como lago Nyasa en Tanzania y lago Niassa en Mozambique), es un gran lago africano, el lago más austral del Gran Rift, en África Oriental, perteneciente a Malaui, Mozambique y Tanzania.
Es el 4.º lago de agua dulce mayor del mundo por volumen y 9.º por área—y el 3.º mayor lago y 2.º más profundo de África. El lago Malawi alberga más especies de peces que cualquier otro lago, incluyendo al menos 700 especies de cíclidos. La porción del lago de Mozambique fue declarada oficialmente como reserva por el gobierno mozambiqueño el 10 de junio de 2011, mientras que en Malawi una porción del lago fue incluida en el parque nacional del Lago Malaui.
El lago Malawi es un lago meromíctico, lo que significa que sus capas de agua no se mezclan. La estratificación permanente del agua del lago Malawi y el límite oxóxico-anóxico (relacionado con el oxígeno en el agua) se mantienen mediante gradientes químicos y térmicos moderadamente pequeños.
El comerciante portugués Candido José da Costa Cardoso fue el primer europeo en visitar el lago en 1846. David Livingstone llegó al lago en 1859 y lo llamó lago Nyasa. También se refirió a él por un par de apodos: lago de las Estrellas (Lake of Stars) y lago de las Tormentas (Lake of Storms). El apodo de lago de las Estrellas se produjo después de que Livingstone observase las luces de las linternas de los pescadores en Malawi en sus embarcaciones, que parecían, desde la distancia, estrellas en el cielo. Más tarde, después de experimentar los impredecibles y extremadamente violentos vendavales que barren el área, también se refirió a él como el lago de las Tormentas. La mayor parte de la zona que rodea al lago fue subsecuentemente reclamada por el Imperio británico para formar la colonia de Niasalandia. Aunque Portugal ocupó las costas al este del lago, las islas de Likoma y Chizumulu, que se encuentran cercanas a las costas de Mozambique, fueron colonizadas por misioneros escoceses desde Niasalandia, y en consecuencia quedaron incorporadas al dominio británico.
El 16 de agosto de 1914, el lago Malawi fue el escenario de una breve batalla naval cuando el cañonero británico SS Gwendolen, comandado por un capitán Rhoades, escuchó que la Primera Guerra Mundial había estallado y recibió órdenes del alto mando del Imperio Británico para «hundir, quemar o destruir» el único cañonero del Imperio alemán en el lago, el Hermann von Wissmann, comandado por un capitán Berndt. La tripulación de Rhoades encontró al Hermann von Wissmann en una bahía cerca de Sphinxhaven, en aguas territoriales del África Oriental alemana. El Gwendolen deshabilitó el bote alemán con un solo disparo de cañón desde un alcance de aproximadamente 1800 metros. Este breve conflicto de cañoneras fue aclamado por The Times en Inglaterra como la primera victoria naval del Imperio británico de la Primera Guerra Mundial.
El lago tiene cerca de 560 kilómetros de longitud y 75 de ancho máximo, con una superficie total de aproximadamente 29.600 km². Sus costas pertenecen a tres países africanos: Malaui, Tanzania y Mozambique. El lago Malawi desagua a través del río Shire, y su principal tributario es el río Ruhuhu.
Hay dos islas habitadas en el lago, Likoma y Chizumulu. En Likoma existe una gran catedral anglicana, construida por los misioneros a principios del siglo XX. Una característica importante de ambas islas es la presencia de un gran número de árboles de baobab.
Las islas tienen una población de varios miles de personas, que subsisten de la explotación de bananas, mangos, tapioca y de la pesca en el lago.
La mayor parte del lago se encuentra en Malaui, si bien la frontera lacustre entre este país y Tanzania se encuentra todavía en disputa. Tanzania reclama fronteras sobre el lago iguales a las que separaban las colonias alemanas y británicas antes de 1914.
Malaui por su parte reclama casi toda la superficie lacustre incluyendo aguas cercanas a la costa de Tanzania, con base en la administración británica posterior a 1919, que incluyó el lago bajo dominio de la Nyasalandia británica por obvias razones de evitar una administración separada para la administración del Tanganica. La disputa ha llevado a conflictos en el pasado.
Casi un cuarto de la superficie lacustre se encuentra en Mozambique, y las islas de Likoma y Chizumulu, dentro de estas aguas, constituyen un enclave de Malaui.
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