Isotipo, también conocido como símbolo o imagotipo, en diseño gráfico es un elemento usado para identificar una marca, sea de una organización, de un producto, de un evento, de una campaña de comunicación o de una consigna ideológica. Es un signo gráfico que no incluye el nombre de la entidad identificada. El nombre isotipo deriva de una traducción incorrecta de la sigla en inglés ISOTYPE (International System of TYpographic Picture Education), que es el nombre con el que Otto Neurath y el ilustrador Gerd Arntz denominaron a su proyecto previamente llamado Wiener Methode der Bildstatistik (Método Vienés de Estadísticas con Imágenes) desarrollado en el Museo Social y Económico de Viena entre 1925 y 1934. Aquel proyecto buscaba una forma de comunicar visualmente de manera sencilla. Aunque la sigla proviene del inglés, en ese idioma no se usa la palabra isotype para referirse a este elemento marcario.
El isotipo puede ser un elemento muy importante en el diseño de identificación visual. Prácticamente todas las marcas tienen un logotipo, algunas tienen un logotipo y un isotipo y muy pocas logran identificarse únicamente con un isotipo. Cuando una marca gráfica incluye un isotipo, es conveniente que se lo considere como el elemento identificador principal, por encima del logotipo.
Una vez definidos los signos marcarios en un proyecto de identidad corporativa, estos se aplican en papelería, vehículos, merchandising, y todo tipo de mensajes emitidos por la marca, pudiendo cumplir diferentes funciones. Los isotipos pueden ser figurativos, pueden estar compuestos por caracteres tipográficos o pueden ser abstractos. Lo que define a un isotipo de otros elementos marcarios es su función simbólica, más allá de cuáles sean los significados de sus formas y colores.
En 1924, el filósofo y educador Otto Neurath y el ilustrador Gerd Arntz desarrollaron el isotipo (castellanización de ISOTYPE, “International System of Typographic Picture Education”) con el objetivo de comunicar información a través de un sencillo medio no verbal. El isotipo se caracterizaba por estar formado de símbolos gráficos por medio de los cuales se transmitía la información visualmente sin emplear ningún lenguaje escrito, lo que hacía de este un sistema de carácter mundial.
Pese a que Neurath tenía la intención de que el isotipo se empleara para fines educativos, acabó teniendo más impacto en la evolución del diseño gráfico e influyó más notablemente el campo de la infografía y la información visual, disciplinas que se encontraban en plena evolución en aquella época. Habitualmente se refiere a un isotipo como un logotipo, esto es incorrecto ya que por su origen un isotipo debe comunicar de manera independiente sin el uso de la palabra escrita.
El isotipo es el elemento fundamental de un proyecto de diseño de identificación visual. Puede o no incluir referencias simbólicas de la entidad identificada.
En un ejemplo, tomando la marca de cigarrillos Marlboro.
Estos cuatro elementos juntos, además de la regularización del color y la textura, constituyen la marca corporativa de Marlboro. Un caso atípico porque incluye un signo marcario de otra entidad, el fabricante, que oficia como respaldo de la marca.
El isotipo de Nike denominado "swoosh" fue creado por la estudiante de diseño Carolyn Davidson en 1971, por el cual recibió 35 dólares de la época, inspirado en un ala de la diosa griega de la victoria, Niké, además de tener alas Victoria (en mitología romana), era símbolo de buena suerte y se decía que tenía gran velocidad, que es lo que refleja Nike con sus productos de deportes.
En 1983 recibió de la empresa un anillo de diamantes con el símbolo de Nike y acciones de la compañía por un valor secreto.
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