IRC (Internet Relay Chat) es un protocolo de comunicación en tiempo real basado en texto, que permite debates entre dos o más personas. Se diferencia de la mensajería instantánea en que los usuarios no deben acceder a establecer la comunicación de antemano, de tal forma que todos los usuarios que se encuentran en un canal pueden comunicarse entre sí, aunque no hayan tenido ningún contacto anterior. Las conversaciones se desarrollan en los llamados canales de IRC, designados por nombres que habitualmente comienzan con el carácter # o & (este último solo es utilizado en canales locales del servidor). Es un sistema de charlas ampliamente utilizado por personas de todo el mundo.
Los usuarios del IRC utilizan una aplicación cliente para conectarse con un servidor, en el que funciona una aplicación IRCd (IRC daemon o servidor de IRC) que gestiona los canales y las conversaciones murales.
IRC fue creado por Jarkko Oikarinen en agosto de 1988 con el motivo de reemplazar al programa MUT (talk multiusuario) en un BBS llamado OuluBox en Finlandia. Oikarinen se inspiró en el Bitnet Relay Chat el cual operaba en la red Bitnet.
Fue utilizado en el intento de golpe de estado en la Unión Soviética de 1991 para informar a través de un periodo de censura en los medios y por los kuwaitíes durante la primera guerra del Golfo, eventos tras los cuales el IRC ganó popularidad.
Durante la primera mitad de la década de los 2000 la mayoría de redes vivieron un rápido incremento de usuarios, correspondiente con la popularización de Internet y especialmente de las redes de Chat. Desde entonces, la mayoría de redes ha sufrido un estancamiento o un retroceso en el número de usuarios, a pesar de la mayor implantación de Internet. La caída coincide con la popularización de otro tipo de redes, como la mensajería instantánea o las redes sociales.
Después de la primera implementación de Jarkko Oikarinen, han surgido una gran cantidad de implementaciones distintas de clientes IRC, tanto como programas independientes, como mIRC, Irssi, Konversation o X-Chat de los más populares, como integradas dentro de otros programas, como Chatzilla.
Se destaca también la utilización de distintos scripts, los cuales tienen como finalidad tomar un cliente existente de IRC como plataforma para el desarrollo de distintos scripts los cuales añaden funcionalidades extra y facilitan la operación de diversos clientes IRC. En este caso se destacan Looksharp, NavIRC, IRCap, Xscript, entre otros.
IRC se definió originalmente como un protocolo de texto plano (extendido posteriormente), al que IANA asignó el puerto 194/TCP. De todos modos el estándar de facto siempre ha sido utilizar IRC en el puerto 6667/TCP y otros cercanos (por ejemplo los puertos TCP 6660–6669, 7000) para evitar tener que ejecutar el servicio IRCd con privilegios de Root.
Algunos de los programas responsables del funcionamiento del IRC son:
Además de los Servidores y Clientes, en IRC se usan hoy en día diversos programas que entregan servicios tanto a la red en general, como a los usuarios en forma específica. Algunos servicios como NickServ, ChanServ, MemoServ, HelpServ, HostServ, OperServ y StatServ son básicos en el funcionamiento de las redes de IRC.
Algunos de los servicios más usados en IRC son:
El IRC es popularmente utilizado para hablar, hacer amigos y reunir grupos de gente con los mismos gustos o transferir datos. Para ello, cualquier persona puede iniciar el canal específico. Además de esto un canal de IRC también es utilizado como sitio para compartir archivos. Los hay especializados en música y en libros, entre otros. Otra modalidad muy utilizada es la de los juegos, en el que se destacan los Cyberjuegos, habiendo cientos de canales en todos los servidores.
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