IMAX (acrónimo en inglés de Image, imagen, y MAXimum, máximo) es un formato de cinta cinematográfica y un estándar de proyección cinematográfica creado por la compañía canadiense IMAX Corporation y desarrollado por Graeme Ferguson, Roman Kroitor, Robert Kerr, y William C. Shaw. IMAX tiene la capacidad de grabar y mostrar imágenes de mucho más tamaño y resolución que los sistemas de películas fotográficas convencionales. Desde el 2002, algunas películas se han convertido, o se han mejorado, a formato IMAX para mostrarse en salas de cines preparadas a tal efecto, así como muchas desde entonces se han filmado en ese formato.
El deseo de aumentar el impacto visual de una película tiene una larga historia. En 1929, Fox introdujo Fox Grandeur, el cual fue el primer formato de 70mm, pero rápidamente quedó en desuso. En 1950, el potencial de la película de 35mm para proporcionar imágenes proyectadas más amplias fue explorado en los procesos del CinemaScope (1953) y VistaVision (1954), siguiendo a sistemas multi-proyectores como el Cinerama (1952). Aunque era un avance impresionante, instalar el Cine-rama era una tarea difícil.
Durante la Expo 67 en Montreal se usaron diferentes multi-proyectores y sistemas multi-pantallas. Las dificultades técnicas con las que se encontraron dieron como resultado la unión de un grupo de aficionados al cine y empresarios en una compañía llamada "Multiscreen", que tenía como objetivo encontrar un enfoque más simple. Gracias a esta unión crearon un nuevo formato basado en un único y potente proyector. Quedó claro que una imagen en una pantalla de mayores dimensiones tenía más impacto que diferentes pantallas más pequeñas y que utilizar esta pantalla era un proyecto más viable. Por ello, Multiscreen cambió su nombre a IMAX.
Tiger Child fue la primera película de IMAX y fue expuesta en la Expo '70 en Japón. La primera instalación de IMAX que era permanente fue construida en el Cinesphere Theatre en Toronto. La primera película reproducida en esta instalación fue North of Superior.
Durante la Expo '74 en Washington se instaló una pantalla IMAX que media 27m x 20m. Fue el primer teatro IMAX que no estaba asociado con ninguna marca de salas de cine. Unos cinco millones de visitantes vieron la pantalla, que cubría la mayor parte del campo de visión del espectador cuando la miraban directamente desde enfrente. Esto creaba una sensación de movimiento en la mayoría de los espectadores. Esta instalación fue demolida para crear un parking. Otro teatro IMAX 3D fue construido en Spokane, no demasiado lejos de donde estaba el original. Sin embargo, el tamaño de la pantalla era menos de la mitad.
La primera instalación permanente de IMAX fue en Balboa Park, en San Diego, en 1973. El primer teatro IMAX 3D fue construido en Vancouver y estuvo en uso hasta el 30 de septiembre de 2009.
En 2008, IMAX extendió su marca a teatros tradicionales con la introducción del IMAX Digital, un sistema más económico que usa dos proyectores 2K para proyectar en una pantalla 1,89:1. Esta opción más barata ayudó a IMAX a crecer de las 299 pantallas en 2007 en todo el mundo a más de 1000 pantallas al final de 2015. En junio de 2016 había 1.102 teatros IMAX localizado en 69 países diferentes.
La cámara utiliza 15 perforaciones por 70 mm, lo cual es diez veces mayor que el formato convencional de 4 perforaciones de 35 mm, y tres veces más grande que la película normal en formato de 70 mm. El tamaño del fotograma 15/70 (15 agujeros de piñón por cuadro) combinado con el sistema de proyección genera la imagen. El sistema de arrastre es horizontal y el sistema de sonido es independiente.
Un rollo de película IMAX de 45 minutos de duración tiene un peso de 140 kg y una longitud de 4.680 metros. Por este motivo, a diferencia de los proyectores tradicionales donde se proyecta verticalmente la película, IMAX lo hace con una técnica llamada Rolling Loop de manera horizontal.
Las películas generalmente se filman en formato 4:3 a 35 mm y un sistema llamado Cinemascope comprime las imágenes a los lados hasta 2,5 veces, esto fue un gran salto económico en 1953, porque permitía el doble de capacidad en los cines a la misma distancia. Con la llegada de los televisores en HD y el formato estándar 16:9 deja dos barras horizontales, perdiendo hasta el 20% de la imagen, es como mirar por una ranura. Por el momento IMAX es la única empresa licenciada para producir cámaras en Alta definición. Debido a los altos costos, algunos directores utilizan este tipo de cámaras solo en algunas escenas, por tal razón hay momentos que la película muestra la imagen completa, esto solo ocurre en el formato Blu-ray único capaz de reproducir en 1080p, en DVD se corta y utiliza solamente una parte de la imagen.
Para crear la ilusión de profundidad tridimensional, el proceso de IMAX 3D utiliza dos lentes de la cámara para representar a los ojos derecho e izquierdo. Las dos lentes están separadas por una distancia interocular de 64 mm (2,5"), la distancia media entre los ojos de un ser humano. En la grabación en dos rollos de película por separado para los ojos derecho e izquierdo, y luego se proyecta de forma simultánea, los espectadores pueden ser engañados en ver una imagen en 3D en una pantalla de 2D; para mejorar la experiencia visual de movimiento hay vibración en los asientos. La cámara 3D puede llegar a pesar más de 113 kg.
IMAX en alta definición incluye 48 cuadros por segundo, en otros sistemas, incluyendo IMAX, es de 24. Esto ofrece una mayor sensación de realidad, lo cual puede dar esa sensación de "telenovela" y es criticada por varios cinéfilos por quitarle la esencia de cine. IMAX HD fue probado en 1992 en el Pabellón de Canadá de la Exposición Universal de Sevilla 92 con la película Momentum, pero los altos costos y el desgaste en los proyectores han evitado su expansión. En la década de 1990 los parques temáticos en Tailandia, Alemania y Las Vegas la utilizaron para simuladores de movimiento.
El año 2016 fue cuando la realidad virtual llegó al público, de la mano de las Oculus Rift. Estas, forman parte de la "realidad virtual de gama alta". Sin embargo, todavía hay una categoría más, que supera los productos que hay actualmente en el mercado. Es una tecnología que no está destinada a ser comercializada por el alto costo que tiene y la necesidad de tener un PC muy específico. Recibe el nombre de realidad virtual high-end. En esta tecnología es donde IMAX ha encontrado la opción de hacer negocio. IMAX está aliado con StarVR, responsables de fabricar el primer casco VR high-end. Esta empresa ha creado un casco gran angular, que permite tener una visión de 220 grados horizontal y 130 grados vertical, con dos pantallas de 5,5 pulgadas y una resolución de 5.120 x.1.440 píxeles, lo que se ha llamado realidad virtual 5k . IMAX ha firmado un acuerdo de colaboración con StarVR para que sean los proveedores de los cascos de realidad virtual en un proyecto de centros de realidad virtual, en el que se están añadiendo empresas encargadas de los ordenadores como: Acer o Starbreeze AB. El principal objetivo es proporcionar contenido exclusivo (de videojuegos y películas). Gran parte de este contenido estaría grabado con las cámaras JUMP de IMAX en colaboración con Google. Sin embargo, en 2018, Google y IMAX están dejando de lado sus proyectos conjuntos porque creen que el proyecto era demasiado ambicioso. El primer centro de realidad virtual se abrió en 2016 en Mánchester, también se querían abrir centros en China, Japón, Europa Occidental y Oriente Próximo. IMAX abrió 7 centros de IMAX VR, pero no tuvo el éxito esperado y han tenido que cerrar dos de ellos. Los cinco restantes, están funcionando pero tienen un futuro incierto. IMAX abrió un cine de realidad virtual en Los Ángeles. Tenía 14 espacios virtuales en los que se podían ver clips de entre 10 y 15 minutos de películas como Star Wars, John Wick o The Walk. El coste era de entre 7$ y 10$ por película.
Actualmente en España hay cuatro salas IMAX: dos salas Cinesa en Madrid, Parquesur y Las Rozas Heron City, una sala Cinesa en Mallorca, en el Festival Park, y El Hemisfèric de la Ciudad de las Artes y las Ciencias en Valencia.
En febrero de 1995, tras el éxito de los Juegos Olímpicos de 1992, el alcalde Pasqual Maragall y el ministro de Obras Públicas Josep Borrell, inauguraron en Barcelona los cines IMAX Port Vell. Fue el primer IMAX Integral del mundo, en un edificio donde se combinan dos pantallas gigantes y tres sistemas de proyección diferentes: IMAX con pantalla plana de 21 metros de altura y 600m² de superficie, un OMNIMAX con una cúpula de 900m² y 30 de diámetro, donde se proyectaba la película a través de un gran angular que cubría 180º de campo lateral y 125º de campo vertical, y un sistema IMAX 3D que utilizaba unas gafas polarizadas especiales. El sonido de las salas era digital, ofreciendo 27.000 vatios de potencia a través de 6 canales cuadrafónicos, seis altavoces situados tras la pantalla, y con una ecualización controlada por ordenador. La capacidad de las salas variaba entre 400 y 440 butacas, 9 de ellas reservadas para personas con movilidad reducida, y estaban diseñadas en forma de anfiteatro en un ángulo de 45º para facilitar la visualización.
Sin embargo, los cines IMAX Port Vell de Barcelona y el de Madrid cerraron a finales del 2014 debido a la crisis económica, del desfase de una tecnología que había sido pionera años antes, y por la bajada en audiencia. Estos motivos se comunicaron a sus once trabajadores el 22 de julio de ese mismo año, pero desde enero de 2011 la empresa Teatroimax ya planteó un Expediente de Regulación de Empleo para reducir el contrato de los empleados e intentar remontar las ventas. Otro de los problemas que llevaron al cierre de estos cines era el limitado número de películas que ofrecían en la cartelera y que no invirtieron en contenido o tecnologías nuevas.
En noviembre de 2018, coincidiendo con el 60 aniversario de la empresa en España, Cinesa inauguró una tercera sala IMAX, esta vez en el local que tienen situado en Las Rozas Heron City, que se sumó a las que ya tenían en el centro Parquesur de Leganés y en el Festival Park de Mallorca. Esta sala cuenta con una pantalla curva que abarca toda la pared y crea "una sensación envolvente que hace que el usuario forme parte de la acción", y todas las películas que se proyectan han sido adaptadas a la pantalla para que se vean de la mejor manera posible. Además, la sala es la primera en incorporar butacas reclinables.
El 2 de noviembre de 2019, Cinesa anunció, a través de sus redes sociales, que abrirían una nueva sala IMAX en el centro comercial Diagonal Mar de Barcelona, pero sin especificar ninguna fecha de inauguración concreta. Esta sala pasará a ser la cuarta sala IMAX de Cinesa y la quinta abierta en España actualmente.
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