El Hughes TH-55 Osage fue un helicóptero ligero de entrenamiento de motor de pistón estadounidense producido para el Ejército de los Estados Unidos. También fue producido como la familia Model 269 de helicópteros ligeros utilitarios, algunos de los cuales fueron comercializados como Model 300. El Model 300C fue producido y desarrollado por Schweizer después de 1983.
En 1955, la Hughes Tool Company's Aircraft Division llevó a cabo un estudio de mercado que mostraba que había demanda de un helicóptero ligero biplaza de bajo coste. La división comenzó a construir el Model 269 en septiembre del mismo año. Fue diseñado inicialmenete con una cabina totalmente acristalada con asientos para dos pilotos, o un piloto y un pasajero. También tenía un fuselaje de estructura abierta y un rotor articulado tripala. El prototipo voló el 2 de octubre de 1956, pero no fue hasta 1960 que se tomó la decisión de desarrollar el helicóptero para la producción. Con este modelo, Hughes se hizo exitosamente con una gran porción del mercado civil de helicópteros, con una aeronave que se mostró popular en tareas agrícolas, de policía y otras.
El Hughes 269 fue diseñado con un rotor principal tripala totalmente articulado, con diseño de Drago Jovanovich, y un rotor de cola bipala que permanecerían como características distintivas de todas sus variantes. También poseía un tren de aterrizaje amortiguado de tipo esquís. Los controles de vuelo estaban unidos directamente al control cíclico del helicóptero, por lo que no existían sistemas hidráulicos en el 269. Generalmente, había dos juegos de controles, aunque esto era opcional en el civil 269A. En las aeronaves triplaza, la palanca central de control colectivo era desmontable y se podía instalar un cojín de asiento en su lugar para el tercer pasajero.
En 1958, antes de la producción a jornada completa, Hughes proporcionó cinco ejemplares de preproducción Model 269 al Ejército estadounidense para su evaluación como helicóptero ligero de observación, para reemplazar a los añosos OH-13 Sioux y OH-23 Raven. Designado como YHO-2HU, el helicóptero fue finalmente rechazado. El 9 de abril de 1959, el 269 recibió la certificación de la FAA y Hughes continuó concentrándose en la producción civil. Con algunos cambios de diseño, las entregas de la versión Model 269A comenzaron en 1961. A mitad de 1963, se estaban produciendo alrededor de 20 aeronaves al mes y en la primavera de 1964, se habían construido 314 ejemplares.
Aunque el Ejército estadounidense no encontró adecuado al Model 269 para realizar misiones de combate, en 1964 adoptó el Model 269A como helicóptero de entrenamiento para reemplazar al TH-23, y lo designó TH-55A Osage. Por 1969 se habían entregado 792 helicópteros TH-55, y permanecerían en servicio como helicóptero de entrenamiento básico del Ejército estadounidense hasta que fueron reemplazados en 1988 por el UH-1 Huey. En el momento de su relevo, más de 60 000 pilotos del Ejército estadounidense se habían entrenado en el TH-55, haciéndolo el helicóptero de entrenamiento de más largo servicio del Ejército. Además de al Ejército estadounidense, Hughes entregó TH-55/269/300 a otros clientes militares.
En 1964, Hughes introdujo el ligeramente mayor Model 269B triplaza, que lo comercializó como Hughes 300. El mismo año, el Hughes 269 estableció un récord de resistencia de 101 horas. Para establecer el récord, dos pilotos se turnaron pilotando la aeronave y volaron en estacionario con efecto suelo para repostar. Para asegurar la no realización de trampas, se colocaron huevos en la parte inferior del tren de aterrizaje de esquís para registrar cualquier aterrizaje que detuviera el récord.
El Hughes 300 fue seguido en 1969 por el mejorado Hughes 300C (llamado a veces 269C), que voló por primera vez el 6 de marzo de 1969 y recibió la certificación de la FAA en mayo de 1970. Este nuevo modelo introducía un más potente motor Lycoming HIO-360-D1A de 140 kW (190 hp) y un rotor de mayor diámetro, proporcionándole un incremento de la carga del 45%, además de mejoras en las prestaciones generales. Fue este modelo el que comenzó a fabricar Schweizer bajo licencia de Hughes en 1983. En 1986, Schweizer adquirió todos los derechos del helicóptero a McDonnell Douglas, que había comprado Hughes Helicopters en 1984 y la había rebautizado como McDonnell Douglas Helicopter Systems. Unos años después, Schweizer adquirió el Certificado de Tipo de la FAA conocido como Schweizer-Hughes 300. Aunque Schweizer realizó más de 250 mejoras menores, el diseño básico permaneció inalterado.
Entre Hughes y Schweizer, e incluyendo la producción bajo licencia foránea de aeronaves de entrenamiento civil y militar, se han construido y volado cerca de 3000 ejemplares del Model 269/300 en los últimos 50 años. Esto habría sido el final de la historia, pero Schweizer continuó desarrollando el Model 300 añadiéndole una turbina y rediseñando el fuselaje para crear el Model 330m; y más tarde desarrolló los componentes dinámicos para aprovechar las mayores ventajas de la potencia del motor de turbina; esto condujo al desarrollo del Model 333.
Referencia datos: Evergreen Aviation and Space Museum
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