Huēyi tlahtoāni es una expresión náhuatl, usada para denominar a los gobernantes (tlahtoāni, "orador") de la Triple Alianza (México-Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan), quienes ejercían su poder sobre el valle de México. La palabra huēyi [we.ji] o [we.i] significa "grande, largo, alto". Huēyi Tlahtoāni, por lo tanto, significa "gran gobernante, gran orador". El plural en náhuatl es huēyi tlahtohqueh.
Mediante la aglutinación de varios tlahtohcāyōtl o "reino" a través de guerras y alianzas se llega a formar un huey tlahtohcāyōtl o 'gran tlahtocayōtl' (o "imperio") cuya máxima autoridad era el huēy(i) tlahtoāni interpretado como "emperador" o "rey" en occidente, en el sentido de "rey de reyes".
El tlatoāni era el máximo gobernante, con funciones tanto militares como religiosas. El cargo de tlahtoāni se obtenía en la Tenōchtitlān hegemónica por herencia de padre a hijo o a hermano, según el dictado de un consejo integrado por los principales miembros de la propia dinastía gobernante. El segundo gobernante del tlahtohcāyōtl era el cihuācōhuātl (cihuacoatl) o "mujer-serpiente", que se encargaba de los asuntos cotidianos de la ciudad y sustituía al tlahtoāni en situaciones especiales. Tlacaélel fue el cihuacōhuātl más famoso de Mēxihco Tenōchtitlān.
Antes de que sus líderes se designaran como tlahtoāni, a los gobernantes se les llamaba cuāuhtlahto (en náhuatl: el que habla como águila)? que considera equivalente a "jefe de armas" o "caudillo".
De acuerdo con algunos registros existieron doce tlatohqueh en México-Tenochtitlan. El primero de ellos, Tenoch, es considerado por muchos una figura mítica, en cualquier caso, más que considerarlo el primer gobernante hay que recordar que es el último caudillo (cuāuhtlahto). El último tlatoāni, Cuauhtémoc, fue ejecutado el 28 de febrero de 1525 por las tropas españolas al mando de Hernán Cortés cuatro años después de la caída de México-Tenochtitlan. Después de la muerte de Cuauhtémoc le continuaron gobernantes títeres elegidos por los españoles; esto continuó hasta 1565 cuando finalmente el cargo de tlatoani fue abolido.
La línea del tiempo de los cuauhtlahtohqueh presenta dos versiones, debido a que las fuentes son inconsistentes ya que buscaban establecer una secuencia que se adaptara a eventos míticos y políticos. La lista de arriba incluye al "caudillo original", que es más bien un pre-caudillo, simbólico, que connota al arquetípico creador del linaje, es decir su dios tutelar. Este recibió diferentes nombres, dependiendo del cronista, los nombres puden ser: Mexi (Mexitli), Huitziltzin, Huitzilton, Huitzilopochtli, Tetzauhteotl, Chalchiuhtlatonac e Iztacmixcoatl.
Según el historiador Domingo Chimalpain en su Tercera Relación fueron nueve los cuauhtlahtohqueh que guiaron durante la migración, entre ellos incluye a Iztacmixcoatzin; aunque en el Memorial de Colhuacan Chimalpain crea una "laguna" de 52 años (1220-1272), creando confusión de las regencias de los cuauhtlahtohqueh, sobre todo porque se contradice con la Tercera Relación, donde empieza el linaje con Cuauhtlequetzqui, dando lugar a considerar a Iztacmixcoatl antes de los iniciadores del "primer linaje mexica", que son Tozcuecuextli (padre) y Huehue Huitzilihuitl (hijo), de este último se dice que asciende a "tlahtoani" en 1272 o en 1278. Esta misma lista defectuosa es compartida en los Anales de Tlatelolco los cuales no ayudan mucho a despejar las incógnitas, por lo que para completar la lista se tomó la mención de Ilancueitl que aparece en la Historia de los mexicanos por sus pinturas, donde queda establecido que ella gobernaba en 1324.
La siguiente lista que presentamos corresponde completamente a la información proporcionada por Domingo Chimalpain en su Diario. Es sin duda la información más coherente y clara, derivado de su estudio se comprenden las irregularidades de las demás listas.
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