La hipótesis de quimioafinidad es la proposición de un modelo de señalización molecular para explicar procesos como la formación de circuitos neuronales o de mapas topográficos en el sistema nervioso. Esta hipótesis se desarrolló a partir del estudio del sistema óptico, pero el sistema de señalización se podría generalizar al desarrollo de todo el sistema nervioso. A partir de experimentos se propuso que las neuronas siguen unas señales específicas que indican con qué otras neuronas deben conectarse, en vez de ocurrir al azar.
Durante el siglo XX se mantuvo vigente el debate sobre cómo una neurona llega a su destino, habiendo dos teorías:
Fue un discípulo de Weiss, Roger Sperry, quien realizó un experimento que decantó la balanza por la teoría molecular. Para entender su experimento hay que repasar la parte del sistema nervioso encargado del sentido de la vista.
El nervio óptico forma un mapa del mundo que capta a través del ojo en su diana, en este caso, el cuerpo geniculado externo (en el tálamo) y el techo óptico o tubérculo cuadrigémino superior. Los axones retinianos procedentes de la parte anterior de la retina se proyectan en la parte posterior del techo, y viceversa; mientras que los axones de la derecha de la retina van a la zona izquierda del techo óptico, y viceversa.
En el caso de los vertebrados inferiores, si se corta el nervio óptico, el animal queda ciego, pero al cabo del tiempo el nervio vuelve a restaurarse y recupera la visión (esto no se da en mamíferos). Pues el experimento de Sperry consistió en cortar los nervios a la rana y en girarle los ojos 180º dentro del las órbitas. Cuando los nervios se regeneraron, la rana mostraba un comportamiento ordenado pero mal adaptado: si había un insecto sobre su cabeza, intentaba cazarlo lanzando su lengua hacia abajo, y al revés. Más tarde el científico comprobó que los axones se habían conectado a sus zonas cerebrales correspondientes, pero que esto era lo que hacía que la información que éste recibiera fuera errónea.
De esto Sperry concluyó que el reconocimiento axón-objetivo tiene un fundamento químico, y no se producen al azar.
Fue propuesta así:
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