La hidronefrosis se define como una dilatación del sistema colector renal debida a dificultad para la eliminación de la orina, causada por la existencia de un obstáculo en algún punto del sistema urinario, que puede ser de tipo mecánico o funcional. Se acompaña de atrofia progresiva del parénquima renal.
Puede deberse a una causa mecánica que origina obstrucción a cualquier nivel de las vías urinarias y dificulta la expulsión de la orina. Menos frecuentemente tiene un origen funcional por mala evacuación de la vejiga urinaria o bien por reflujo vesicoureteral.
La hidronefrosis puede ser congénita cuando está presente en el momento del nacimiento, o adquirida, si se desarrolla en la vida adulta. Según su duración se divide en aguda o crónica. También puede distinguirse entre hidronefrosis unilateral cuando un solo riñón está distendido, o hidronefrosis bilateral cuando ambos riñones están involucrados.
La hidronefrosis unilateral suele estar provocada por lesiones en el riñón o el uréter; la hidronefrosis bilateral se asocia a lesiones situadas en el cuello de la vejiga urinaria o la uretra que impiden la evacuación correcta de la vejiga, como la hiperplasia benigna de próstata y la estenosis del cuello vesical, también por reflujo vesicoureteral bilateral o vejiga de poca capacidad y baja complacencia. Según las estadísticas, la hidronefrosis unilateral es más frecuente que la bilateral.
El incremento de presión causado por acumulación de orina que no puede expulsarse, provoca aumento del tamaño del riñón y reducción del grosor del parénquima renal. Si la situación se mantiene durante mucho tiempo, el riñón se atrofia y pierde su capacidad funcional. Si el obstáculo está en el uréter o la vejiga, el uréter se dilata produciéndose un megaureter.
La hidronefrosis puede ocasionar daño permanente en el riñón y originar insuficiencia renal. Otra complicación importante es la aparición de infecciones urinarias repetidas y pielonefritis que agravan más la situación.
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