El hard bop es un estilo musical del jazz que se desarrolló desde mediados de la década de los cincuenta hasta mediados de los sesenta del siglo XX; cronológicamente, sigue al cool y precede a las vanguardias jazzísticas (en concreto, al free jazz y jazz modal). En su momento recibió también la denominación de East Coast jazz, por oposición al West Coast jazz.
El cool y el West Coast jazz tomaron algunas de las innovaciones del Bebop pero, en líneas generales, se desarrollaron desde caminos más cercanos a la música europea y a las formas más vanguardistas del swing. Por ello, muchos músicos negros, especialmente en la Costa Este de los EE. UU., se sienten ajenos a estos estilos y reaccionan contra lo que consideran una nueva usurpación de su música, como ya ocurriera en los años treinta.
Con el fin de revitalizar/virilizar el jazz, su preocupación va a oscilar, de un extremo a otro, desde una mezcla reactualizada del gospel y los blues, que dará lugar a un estilo (dentro del jazz) denominado funky o soul, hasta una forma revisada del Bebop, mediante un regreso al expresionismo. Desde esta perspectiva, no es posible disociar el hard bop del funky jazz.
Uno de los primeros músicos asociados con el hard bop fue Miles Davis, junto con los músicos que le acompañaron en el Miles Davis Quintet: John Coltrane, Cannonball Adderley, Red Garland, Philly Joe Jones, Paul Chambers y Milt Jackson. También, por supuesto, Sonny Rollins. Pero es entre 1953, con la creación de los Jazz Messengers de Art Blakey, y 1954, con la aparición de los quintetos de Horace Silver y Clifford Brown - Max Roach , cuando realmente podemos situar el punto de partida de estas dos tendencias indisociables que conforman el Hard bop. Un buen número de intérpretes del norte (Detroit, Chicago...) y del este de Estados Unidos quedaron encuadrados en este estilo: Kenny Burrell, Pepper Adams, Bobby Timmons, Reginald Workman, Paul Chambers, Donald Byrd, Tommy Flanagan...
En el repertorio hard bop se percibe por lo tanto una fuerte influencia del blues y gospel, siendo notable los temas basados en sus respectivas estructuras armónicas. La utilización de licks de blues sobre todo tipo de acordes se consolida como lugar común, continuando la tradición iniciada por Charlie Parker.
En cuanto al entorno social en que nace el Hard bop, es conveniente recordar que la posguerra fue una época socialmente represiva en Estados Unidos y las ideologías progresistas se ven marginadas a círculos muy concretos. En este contexto, el jazz entra en contacto con estos círculos en los locales nocturnos donde tocan los músicos desplazados de los circuitos comerciales y ese contacto supone un empuje en la búsqueda de la ruptura con el Swing. Es importante señalar, que esta relación jazz-política será permanente durante la historia del Bop, llegando a su máximo exponente con la aparición del Free jazz.
En esta línea, la música del hard bop se enorgullece de ser negra y se inspira claramente en el movimiento de derechos civiles. El baterista Art Blakey describió el hard bop como el movimiento de vuelta a los orígenes.
Durante los años 50 y comienzo de los 60, el hard bop osciló entre sus dos tendencias indisociables, tal como ya queda dicho, y según la querencia de cada músico. A partir de la mitad de los años 60, aparece una nueva ola de hard-boppers, mucho más maleables, que van a asimilar los hallazgos modales, del free jazz y, más tarde, del jazz rock. Entre ellos, Eric Dolphy, Wayne Shorter, Roland Kirk, Randy Weston, Joe Zawinul, etc. Tras el apogeo de las vanguardias, y a partir de 1975, el hard bop tiene un fuerte revival de la mano de los llamados grupos VSOP, bandas all stars que desarrollan una versión mainstream del bop, adusta y ajustada a los patrones clásicos del género. A la cabeza de ellos, Herbie Hancock, Terence Blanchard y, sobre todo, Wynton Marsalis.
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