Los Grandes Lagos son un grupo de cinco lagos —Superior, Míchigan, Hurón, Erie y Ontario— situados en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Son el mayor grupo de lagos de agua dulce del mundo; considerados también como mares cerrados, cubren un total de 245 100 km², irrigando una superficie de 521 830 km², y con 22 671 km³ de agua almacenada contienen el 21% del agua dulce del mundo.
El lago Superior es el tercer lago más grande de agua dulce del mundo, solo por detrás del Baikal y el Tanganica, y es el mayor por extensión; contando el mar Caspio, que es de agua salada, ocuparía el segundo lugar. El lago Míchigan es el único lago del grupo que se encuentra completamente dentro de Estados Unidos.
Los Grandes Lagos comenzaron a formarse al final de la última glaciación hace unos 14 000 años, ya que al derretirse las capas de hielo tallaron cuencas en la tierra y estas se llenaron del agua del deshielo. Los lagos han sido una importante vía para el transporte, la migración y el comercio, y es el hogar de un gran número de especies.
La región circundante se llama la Región de los Grandes Lagos, que incluye la Megalópolis de los Grandes Lagos.
De Oeste a Este los Grandes Lagos son los siguientes:
El sistema de los Grandes Lagos abarca también el río St. Marys entre el Superior y el Hurón, el Saint Clair entre el Hurón y el St Clair, el Detroit entre el St. Clair y el Erie, y el Niágara y sus Cataratas entre el Erie y el Ontario. El Hurón suele dividirse en el lago homónimo y la Bahía Georgian.
El lago Nipigon, un lago más pequeño que vierte sus aguas en el Superior a través del río Nipigon, es considerado a veces el sexto lago del sistema.
El río San Lorenzo, que en muchas partes de su curso demarca la misma frontera internacional, es el colector de estos lagos interconectados y fluye por Quebec y a través de la Península de Gaspesia hasta el Océano Atlántico. Otro lago, el más pequeño St. Clair, también forma parte del sistema. Se encuentra entre el Hurón y el Erie, pero no es oficialmente uno de los Grandes Lagos.
A lo largo de los Grandes Lagos hay aproximadamente dispersas 35.000 islas. La más grande de ellas es la Isla Manitoulin en el Lago Huron, la isla más grande en cualquier cuerpo de agua interior del mundo. La segunda isla más grande es la Isla Royale en el Lago Superior. Estas dos islas son lo suficientemente grandes como para contener varios lagos en sí mismas - por ejemplo, el Lago Manitou de la Isla Manitoulin es el lago más grande del mundo ubicado en una isla de agua dulce.
El Canal de San Lorenzo y la Great Lakes Waterway (Ruta Fluvial de los Grandes Lagos) conectan los Grandes Lagos con el mar. El paso de amplios buques portacontenedores oceánicos - que no se ajustan a través de los bloqueos en estas rutas - ha limitado el transporte de contenedores en los lagos. La mayoría del comercio de los Grandes Lagos es de material a granel, los barcos cargueros a granel de Seawaymax o de menos tamaño se pueden mover a lo largo de la totalidad de los lagos y al Atlántico. Los buques más grandes se limitan a funcionar en los lagos en sí mismos, y solo barcazas pueden acceder al sistema Illinois Hidroways que proporciona acceso al Golfo de México. A pesar de su gran tamaño, grandes sectores de los Grandes Lagos se congelan en invierno, interrumpiendo así el transporte. Algunos rompehielos surcan los lagos, manteniendo las vías de navegación abiertas la mayor parte del invierno.
Los Grandes Lagos también están conectados por un canal hasta el Golfo de México a través del río Illinois (desde el río de Chicago) y el río Mississippi. Una pista alternativa es a través del río de Illinois (de Chicago), el Mississippi, el Ohio, y luego a través del Tennessee-Tombigbee (combinación de una serie de ríos y lagos y canales), a la bahía de Mobile y el Golfo. El tráfico remolcador y barcaza Comercial en estos cursos de agua es pesado.
Los barcos de turismo también pueden entrar o salir de los Grandes Lagos a través del canal de Erie y el río Hudson en Nueva York. El canal de Erie se conecta a los Grandes Lagos en el extremo este del lago Erie (en Búfalo (Nueva York)) y en el lado sur del lago Ontario (en Oswego, Nueva York).
Los lagos contienen el 84 % del agua dulce superficial de América del Norte; si el agua se distribuye uniformemente sobre la superficie terrestre de todo el continente iban a alcanzar una profundidad de 1,5 metros. La fuente de los niveles de agua en los lagos está ligada a lo que quedaba como glaciares que se derritieron cuando los lagos tomaron su forma actual. Anualmente, solo el 1 % es agua "nueva" procedente de ríos, precipitaciones y manantiales de aguas subterráneas que desembocan en los lagos. Esto se equilibra con la evaporación y el drenaje, por lo que el nivel de los lagos es históricamente constante. Si bien históricamente los niveles del lago han sido preservados, el intensivo crecimiento de la población humana solo comenzó en la región en el siglo XX y continúa en la actualidad. Al menos dos actividades de uso del agua por humanos se han identificado como teniendo el potencial de afectar a los niveles de los lagos: el desvío (la transferencia de agua a otras cuencas) y el consumo (realizado sustancialmente hoy por el uso de agua del lago por las plantas de generación eléctrica para su refrigeración, lo que resulta en la evaporación del agua).
Los lagos cambian al clima en lo que se conoce como nevada por efecto lacustre efecto lago. En invierno, la evaporación provoca los vientos del oeste puede producir grandes nevadas. El ejemplo más destacado es la cantidad de nieve que cae en Buffalo, Nueva York, resultante de la evaporación emitida por el lago Erie. No es inusual que caiga nieve en días de cielos claros a causa de este fenómeno.
Los lagos también moderan las temperaturas de las estaciones, absorbiendo el calor y enfriando el aire en verano, y desprendiendo suavemente ese calor en otoño. Esta temperatura atenuada crea regiones conocidas como “cinturones frutales”, donde se cultivan frutas tradicionalmente producidas más al sur. La costa este del lago Míchigan y la costa sur del lago Erie alojan muchas bodegas. La península del Niágara, entre el Erie y el Ontario, cuenta con excelentes vinos. También relacionada con el efecto lago, está la aparición de niebla, sobre todo en el lago Superior, debido a su clima marítimo.
A pesar de su descomunal tamaño, gran parte de los Grandes Lagos se congelan en invierno. Esto detiene el flujo de barcos durante esta estación. Algunos rompehielos se usan en estos grandes lagos.
Una regla nemotécnica usada habitualmente para recordar los nombres de los lagos es la palabra "HEMOS" (en inglés utilizan "HOMES"), formada por las iniciales de Huron, Erie, Michigan, Ontario, y Superior, aunque esta regla no los enumera en ningún orden en particular.
Las ciudades costeras más importantes son:
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