El hostigamiento de osos (en inglés: Bearbaiting) es una actividad consistente en hacer pelear contra un oso encadenado en el centro de un foso a perros de caza especialmente entrenados, que van siendo sustituidos conforme son heridos o muertos.
Era una diversión popular en Inglaterra hasta el siglo XIX. Si bien ha habido un descenso en la celebración de estos actos gracias a la labor de organizaciones como la World Society for the Protection of Animals, en la actualidad siguen celebrándose en algunas regiones de Pakistán.
Desde el siglo XVI, muchas manadas de osos fueron mantenidas para utilizarlos en los hostigamientos. En su forma más conocida, los fosos para este propósito fueron llamados los jardines del oso, consistiendo en una valla circular alta, que cercaba un área de arena el "coso del oso", y asientos elevados sobre el coso para los espectadores. Un poste estaba fijo en la tierra hacia el borde de la arena y el oso encadenado a él, por la pata o por el cuello. Un número de perros de caza bien adiestrados también eran atados en el mismo poste, siendo sustituidos cuando se cansaban, eran heridos o estaban muertos. Durante mucho tiempo, el principal jardín del oso en Londres fue el Paris Garden en Southwark.
Enrique VIII era un aficionado a esta actividad y tenía un foso en Whitehall. Isabel I estaba también encariñada con esta actividad; y se la ofrecían regularmente en sus viajes por el país. En 1575, se le ofreció una exhibición de hostigamiento con trece osos, y cuando se presentó en el parlamento una iniciativa para prohibir los hostigamientos en domingo, ella invalidó al Parlamento.
Hubo variantes en las que se implicaban a otros animales que eran hostigados, como toros, pero también, en una ocasión curiosa, un potro con un mono atado a su parte posterior fue especialmente hostigado: un espectador describió que "... con el griterío del mono, tirando de las correas que cuelgan de las orejas y del cuello del potro, estaba muy gracioso". Las primeras tentativas en Inglaterra para terminar con este entretenimiento, fueron hechas por los Puritanos, con resultados nulos. La muerte de un número de espectadores, cuando un graderío se derrumbó en los « Paris Garden » el 12 de enero de 1583, fueron vistas por los primeros puritanos como una señal de la cólera de Dios, aunque sobre todo no debido a la crueldad en sí misma, sino porque el hostigamiento se hacía en domingo.
A finales del siglo XVII "las consciencias de las gentes cultas empezaron a cambiar",[cita requerida] pero no fue hasta 1835 cuando las luchas de osos fueron prohibidas por el Parlamento, mediante el Acta de Crueldad contra los Animales de 1835 y pronto se extendió a través de todo el Imperio. Las luchas de osos sin embargo continuaron en la pequeña población de Knottingley.
En California a finales del siglo XIX, los osos grizzlies se utilizaban en los hostigamientos de osos, generalmente frente a un toro de lidia. Los osos intentaban matar a los toros al golpear con sus patas el cráneo o el lomo de estos pero esto resultaba fatal para el oso ya que dejaba expuesto su abdomen y era cuando el toro embestía y clavaba su cornamenta en los grizzlies. Tanta fue la mortandad de osos que ya no resultaba divertido apostar a favor de ellos, por lo que los toros fueron sustituidos por leones, los cuales dieron una pelea más equitativa contra los grizzlies.
El término inglés de Bearbaiting de hostigamiento del oso, se puede utilizar también para la práctica de la caza de engaño de un oso con cebo en un puesto donde se lo mata. El cazador coloca una cantidad de alimento, tal como carne cruda o dulces, cada día en un punto dado hasta que el cazador nota que el alimento se lo están comiendo cada día, acompañado por las huellas del oso. Entonces elige un día para aguardar el oso, matándole cuando llega para alimentarse. Tal hostigamiento del oso es legal en muchos estados en los Estados Unidos, sin embargo con las sociedades protectoras de animales se ha conseguido de que el "hostigamiento del oso" esté prohibido en 18 de los 27 estados que permiten la caza del oso. Persiste en Alaska, Idaho, Maine, Míchigan, Minnesota, Nuevo Hampshire, Utah, Wisconsin, y Wyoming. Por ejemplo, en Wisconsin en 2002, los cazadores mataron a 2.415 osos; siendo de los que usaban cebo 1.720 de las matanzas. En Maine, los cazadores mataron a 3.903 osos de escalonamiento en 2001, y los hostigamientos tomaron parte en 3.173 de los animales."
El foso del oso, en inglés: bear pit o en alemán: Bärengraben son fosos o ruedos que históricamente se usaron para exhibir osos, típicamente para diversión y especialmente para los hostigamientos de los osos y sus luchas con otros animales. La zona de lucha estaba normalmente rodeada de una barrera o valla elevada desde la que los espectadores podían observar al oso que se encontraba abajo en el interior del ruedo.
El foso del oso de Berna, Suiza, conocido como « Bärengraben », actualmente sigue en uso.
Los fosos de osos se encuentran en la actualidad en los zoológicos, pero con formas muy dispares y como parte expositiva del recinto donde se muestran a los osos en un hábitat recreado en el que se incluyen elementos como grutas, cascadas, o pequeños estanques de agua. Un foso del oso antiguo (alemán, Bärengraben), persiste en la ciudad de Berna, en Suiza, donde mantienen permanentemente cara a los visitantes, al símbolo vivo de su ciudad.
Sir Cary Reynolds, a Puritan MP said in the House of Commons in 1601: "In the Year 1583. the House of Paris Garden fell down, as they were at the Bear Baiting, Jan. 23. on a Sunday, and Four Hundred Persons sore Crushed; yet by God's Mercy, only Eight were Slain outright."
From: 'Proceedings in the Commons, 1601: December 1st - 5th', Historical Collections:: or, An exact Account of the Proceedings of the Four last Parliaments of Q. Elizabeth (1680), pp. 267-88. URL: http://www.british-history.ac.uk/report.asp?compid=43558. Date accessed: 24 February 2007.
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