Recibe la denominación de fosfato de calcio, con la fórmula empírica Ca3(PO4)2, una familia de minerales que contienen iones de calcio (Ca2+) junto con ortofosfatos (PO43-), metafosfatos o pirofosfatos (P2O74-) y en forma ocasional iones de hidrógeno o hidróxido.
El fosfato de calcio es la principal forma en que el calcio se encuentra en la leche bovina. El setenta por ciento del hueso está constituido por hidroxiapatita, un mineral de fosfato de calcio (denominado mineral de hueso). Una gran proporción del esmalte dental también es fosfato de calcio.
A diferencia de lo que ocurre con la mayoría de compuestos, la solubilidad del fosfato de calcio decrece con el aumento de la temperatura. Por lo tanto, el calentarlo causa la precipitación del compuesto.
En la leche de vaca está presente en concentraciones mayores a las que sería posible con un pH normal porque se presenta en forma coloidal en micelas adheridas a la proteína de caseína con magnesio, zinc y citrato - denominado generalmente fosfato de calcio coloidal (CCP).
Se utiliza en la producción de ácido fosfórico y fertilizantes, por ejemplo en el proceso Odda. El uso excesivo de ciertas formas de fosfato de calcio pueden dar lugar al lavado de nutrientes por aguas de escurrimiento de superficie y posteriores efectos adversos sobre las aguas receptoras tales como bloom de algas y eutroficación.
El fosfato de calcio, con el número E E341, es utilizado en el horneado de masas y panes como agente de levado. También se lo utiliza en la elaboración de quesos.
El fosfato tricalcio es utilizado como suplemento nutricional y se lo encuentra en forma natural en la leche de vaca, aunque las formas más comunes y económicas como suplemento son carbonato de calcio (que debe consumirse con los alimentos) y citrato de calcio (que puede ingerirse sin alimentos). La hidroxiapatita (o sea fosfato de calcio dibásico) no ha sido estudiada en detalle como suplemento alimenticio, por ello no se recomienda su uso como suplemento dietético.
Se lo utiliza en numerosos productos dentales para remineralización y como diluyente en algunos medicamentos en los cuales otorga a las pastillas un color grisáceo si no se utilizan otros agentes colorantes.
Otro uso de este compuesto es en la transfección de genes de células. Aunque no se posee una cabal comprensión del mecanismo, el precipitado de fosfato de calcio y el ADN forman un complejo que se cree ayuda a que el ADN penetre en la célula.
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