Expansión del suelo oceánico

La expansión de los fondos oceánicos ocurre en las dorsales oceánicas, donde se forma una nueva corteza oceánica mediante la actividad volcánica y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental explicada por la teoría de la tectónica de placas.^[1]​

Teorías anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental suponían que los continentes eran transportados a través del mar. La idea de que el propio fondo marino se mueve (y arrastra a los continentes con él) mientras se expande desde un eje central fue propuesta por Harry Hess de la Universidad de Princeton en la década de 1960. La teoría se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el fenómeno es causado por corrientes de convección en la parte débil y plástica de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definición clásica). Las mayores pruebas de la mencionada teoría son las fosas oceánicas, las dorsales oceánicas, el magma saliente hacia la superficie, el nuevo fondo marino.

Siempre la expansión del fondo marino comienza como un rift en una placa continental, similar al valle del Rift existente en la actualidad en África Oriental, entre el mar Rojo y los Grandes Lagos Africanos. El proceso comienza con un calentamiento en la base de la placa continental que la convierte en un material más plástico y menos denso. Ya que los objetos menos densos "flotan" sobre los más densos, como prevé la isostasia, el área que se calienta se abomba, transformándose en una amplia bóveda ("domo" o cúpula). A medida que se alza, se producen fracturas que gradualmente se convierten en rifts. El sistema de rifts típico consiste en tres brazos divergentes, separados cada uno por 120º de circunferencia. Estas grandes áreas se denominan "encrucijada triple" (triple junction) y pueden hallarse en varios lugares del mundo en la actualidad, siendo fácilmente identificables en los mapas; por ejemplo: mar Rojo-golfo de Adén-valle del Rift, o valle del Níger-costas africanas del Golfo de Guinea donde se abrió el Atlántico, separándose América del Sur.

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