El embrión es la etapa inicial del desarrollo de un ser vivo mientras se encuentra en el huevo o en el útero de la hembra. En el caso específico del ser humano, el término se aplica hasta la octava semana desde la concepción (fecundación). A partir de la duodécima semana, el embrión pasa a denominarse feto. En los organismos que se reproducen de forma sexual, la fusión del espermatozoide y el óvulo en el proceso denominado fecundación determina la formación de un cigoto, que contiene una combinación del ADN de ambos progenitores.
Después de la fecundación, el cigoto comienza un proceso de división, que ocasiona un incremento del número de células, que reciben la denominación de blastómeros. Posteriormente se inicia un proceso de diferenciación celular que determinará la formación de los diferentes órganos y tejidos de acuerdo con un patrón establecido para dar lugar a un organismo final.
Durante este proceso de diferenciación celular podemos diferenciar tres etapas: blastulación, gastrulación y organogénesis. Al concluir el desarrollo embrionario, el organismo resultante recibe el nombre de feto y completará su desarrollo hasta el momento del parto.
Embrión humano de cinco semanas
Embrión humano de nueve semanas
Corte transversal de un embrión de ratón visto al microscopio
feto humano de diez semanas. Abortado terapeúticamente
Diagrama de un embrión de gallina en su noveno día, dentro del recipiente orgánico conocido como huevo.
Algunos embriones no sobreviven al proceso del desarrollo. Cuando esto ocurre por razones naturales se denomina aborto espontáneo. Existen muchas razones por las que esto puede ocurrir, pero la mayor parte de los abortos espontáneos ocurren debido a anomalías cromosómica en los animales. En especies en las que se producen múltiples embriones al mismo tiempo, el aborto espontáneo de algunos embriones permite un mayor aprovechamiento de los recursos maternos para los embriones restante. Este proceso, sin embargo, también puede dañar a los embriones restantes.
El aborto inducido es la eliminación deliberada de uno o más embriones mediante fármacos o procesos quirúrgicos.
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