Las elecciones presidenciales bolivianas de 1979 se realizaron el domingo 1 de julio de 1979. Como ningún candidato obtuvo más de la mitad de los votos, correspondió al Congreso Nacional elegir al presidente entre los candidatos más votados, que fue incapaz de ponerse de acuerdo, por lo que se llegó a una solución consensuada de elegir a Walter Guevara Arze como presidente interino por un año, a espera de realizar nuevas elecciones. Sin embargo, Guevara fue derrocado más adelante por otro golpe militar conducido por el coronel Alberto Natusch Busch el 31 de octubre.
Junto con la definición de la nueva fecha para las elecciones, el general Padilla anunció que para las mismas la Constitución en vigencia sería la de 1967 y la adopción de las condiciones de participación como candidato establecidas en la misma. Los requisitos para optar a un cargo electivo eran:
Artículo 61º. Para ser Diputado se requiere:
La edad mínima para ser senador era de treinta y cinco años (Art. 64). Esta misma edad, al igual que los otros requisitos, operaba en el caso de los candidatos a vicepresidente y presidente (Art. 88). El período de mandato o gestión de los elegidos era de cuatro años improrrogables.
El sistema de fórmula electoral que se aplicó en las elecciones de 1979 fue la del cociente simple o cifra repartidora. El Decreto Ley 16095, establecía lo siguiente:
Art. 167°. – Las diputaciones se adjudicarán a las listas que hubieran sido registradas por los partidos políticos, de la siguiente manera:
La mayor novedad en la emisión del voto en el proceso electoral de 1979 fue la introducción de la papeleta multicolor y multisigno (DL. 16095). Anteriormente, cada partido político tenía una papeleta propia, lo cual abrió amplias posibilidades de manipulación.
El Decreto Ley 16095 del 11 de enero de 1979 definió un mínimo de cinco diputados por departamento y uno por cada 50 000 habitantes (exceptuando las capitales departamentales), y estableció que cada departamento elegiría tres senadores. El Decreto Ley 16331 del 5 de abril de 1979 estableció la cantidad de escaños de diputados y senadores a asignar para cada departamento:
Un total de 1378 candidatos se presentaron para los 144 escaños en el Congreso. Varias alianzas se formaron para estas elecciones:
El resultado de la votación fue un virtual empate entre Hernán Siles de la UDP y Víctor Paz de la Alianza del MNR (en la que el otro socio mayor era el Partido Demócrata Cristiano (PDC)). Como ninguno de los candidatos alcanzó la mayoría absoluta de los votos válidos, el Congreso definió quién sería el nuevo presidente de la república. De acuerdo con la Constitución vigente, los tres candidatos más votados por la ciudadanía estaban en carrera. Después de varias rondas de votación, sin conseguir una mayoría absoluta entre los parlamentarios, el senador beniano Guillermo Tineo de ADN, propuso que se entregara el gobierno al presidente de la Cámara de Senadores en interinato de un año, quien tendría la obligación de convocar a nuevas elecciones en 1980. De este modo, Walter Guevara fue designado presidente y asumió el mando el 9 de agosto de 1979 (Cf. Sanjinés 2005; Cordero 2007), sin embargo, su interinato duró menos de tres meses.
El “empantanamiento” de la elección congresal se debió más al despliegue de estrategias políticas que a la incapacidad de los políticos o a su falta de visión sobre un posible gobierno de coalición. Para los partidos en disputa, la elección de Guevara significaba un “mal menor” preferible a la victoria del contrincante y una postergación sin renuncia a las aspiraciones de poder de cada uno.
Después de seis votaciones, ninguno de los candidatos obtuvo la mayoría requerida. En vista de esto, el Movimiento Nacionalista Revolucionario propuso el 6 de agosto al presidente del Senado, Walter Guevara Arze, como presidente interino durante un año; dicha propuesta fue aceptada por todos los partidos excepto el Partido Socialista-1 (PS-1) y el Movimiento Indio Túpac Katari (MITKA).
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