Según la Biblia, Abraham engendró a Isaac, que a su vez fue padre de Jacob (Israel), quien tuvo doce hijos, más los dos hijos de José el soñador, fueron los fundadores de las tribus. Ellos fueron todos reconocidos como descendientes de los patriarcas y formaron las doce tribus de Israel entre las que Josué repartió la Tierra Prometida, es decir, la tierra de Canaán, tras el regreso de Egipto.
Los hijos de Jacob y sus descendientes son designados israelitas o hijos de Israel (hebreo: בני ישראל, Bnei Yisra'el). Si bien en el campo científico, la historia del antiguo Israel hasta comienzos del primer milenio antes de la era cristiana permanece en parte considerable algo desconocida, los investigadores suelen ubicar el establecimiento de los hebreos en Canaán hacia el año 1220 antes de Cristo.
Los antiguos israelitas constituían el grupo étnico monoteísta que hablaba hebreo en el levante mediterráneo, habitando parte considerable del Canaán durante los períodos Tribal y Monárquico (siglos XV-VI a. C.).
El término bíblico israelitas, también conocido como las "Doce Tribus" o "Hijos de Israel" significa tanto los descendientes directos del patriarca Jacob como las poblaciones del reino unido de Judá e Israel (1030-930 a. C.). En el período posterior al exilio babilónico (siglo V a. C.), el remanente de las tribus israelitas pasa a constituir dos grupos: los judíos (pobladores de Judea y Galilea) y los samaritanos (habitantes de Samaria).
Según la recolección bíblica, once de los hijos de Jacob nacieron en Labán (Padan-Aram); excepción a esta regla fue el caso del último hijo de Jacob, Benjamín, que nació en el camino de Bethel a Efrat.
Los hijos de Jacob fueron importantes líderes y tradicionalmente se los conoce como Shivtei Kah, debido a que fueron los "Fundadores de las Tribus de Dios".
En el campo de la creencia se considera que los doce hijos de Jacob vivieron todos ellos en el período durante el cual Rubén vivió: el primer hijo de Jacob, se sostiene, los sobrevivió a todos. Pero ubicar a los hijos de Jacob dentro del marco de historia no resulta fácil. Con todo, generalmente suele ubicárselos en algún momento anterior al período de los Jueces y al período Monárquico, cuyos inicios se remontan a los siglos XII y XI a. C., respectivamente. En lo que concierne al punto de vista científico, el historiador Michael Brenner indica que "la historia de Israel hasta comienzos del primer milenio anterior a la era cristiana nos es en gran parte desconocida". Sin embargo, salvo raras excepciones, existe por lo general consenso en ubicar a los hijos de Jacob y a la conquista del Canaán en el siglo XIII a. C. La historiadora Gabrielle Sed-Rajna ubica el establecimiento de los hebreos en Canaán hacia 1220 antes de nuestra era, cosa que es también sostenida por la arqueóloga Sarah Kochav. Coincidente con ambas es la posición del rabino e historiador Josy Eisenberg.
De todas las tribus, la de Leví se dedicó al sacerdocio por mandamiento divino, por lo que no se le asignó tierra. En cuanto a José, en el reparto de las doce tribus se trató como tribu a cada uno de sus descendientes, es decir, sus hijos Efraín y Manasés, dado que eran poderosos y podrían conquistar las tierras que les asignaba; es por esto por lo que a Efraín y a Manasés se les otorgó tierras entre los doce, sin que se mencione a la tribu de su padre, José (de la que ambos eran representantes).
La división geográfica que se practicó fue la siguiente:
En cuanto a las ciudades levíticas y de refugio se constituyeron como tales las siguientes: Hebrón, Lábala, Jether, Ain, Gabae, Ion, Gazer, Cesión, Bet-Horón, Kibsaim, Damna, Masal, Ceder, Jaser, Manain, entre otras. Las doce tribus se agruparon en dos reinos: Judá (esencialmente la tribu de Judá, la de Benjamin y parte de la de Leví, que no tenía tierras) e Israel (todas las demás).
Ubicación de las Doce Tribus de Israel en relación al Tabernáculo, imagen desarrollada por el rabino sefardí Jacob Judah Leon en Holanda en 1647.
Jacobus Tirinus, Mapa de la Tierra Santa, 1632.
Territorios de las doce tribus, 1200-1050 a. C. Nicolas Sanson, Geographiae Sacrae, 1662.
Tobías Conrad, Mapa de la Tierra Santa y las Doce Tribus de Israel, 1759.
"Jóshen" es el pectoral del Sumo Sacerdote de los hebreos y presenta una docena de piedras preciosas que simbolizan las doce tribus formadas por el pueblo de Israel. Cada una de ellas lleva una inscripción en hebreo con el nombre de una de las tribus. Significativo ejemplo del simbolismo propio de arte israelita de la Antigüedad, basado en Éxodo 28.
Perteneciente a la clase sacerdotal formada por los miembros de la Tribu de Leví, el Sumo Sacerdote de Israel portaba el simbólico pectoral como atributo que lo identificaba como tal.
Los símbolos de las doce tribus de Israel figuran en una serie de estampillas diseñadas por G. Hamori y emitidas por el moderno Estado de Israel en 1955-56; la misma presenta además inscripciones hebreas con citas provenientes de la Biblia.
Rubén
"Viva Rubén" (Deuteronomio 33:6)
Simeón
"Junto a las Tribus de Israel" (Deuteronomio 33:5)
Leví
"Le enseñarán a Jacob Tus Ordenanzas y a Israel Tu Ley" (Deuteronomio 33:10)
Judá
"Cachorro de león es Judá" (Génesis 49:9)
Dan
"Dan juzgará a su pueblo" (Génesis 49:16)
Neftalí
"Neftalí es una cierva en libertad." (Génesis 49:21)
Gad
"A Gad salteadores lo asaltarán, [mas él asaltará su retaguardia]" (Génesis 49:19)
Aser
"El pan de Aser será sustancioso; [dará manjares de rey]" (Génesis 49:20)
Isacar
"Y de los hijos de Isacar, expertos en discernir los tiempos..." (1 Crónicas 12:32)
Zabulón
"Y él [Zabulón] será puerto para naves" (Génesis 49:13)
José
"Bendita del Señor sea su tierra" (Deuteronomio 33:13)
Benjamín
"De mañana devora la presa" (Génesis 49:27)
Tras el cautiverio en Nínive, que afectó solamente al norteño Reino de Israel, habrían desaparecido las diez tribus que lo constituían. Con todo, es posible que no todo el pueblo del reino de Israel haya sido deportado, sino grupos de personas representativas y sus familias, tal vez con algunos o numerosos acompañantes.
Aún hoy hay grupos de judíos que proclaman ser descendientes de alguna de las tribus de Israel, como las comunidades de judíos de África y Asia. Estos son, entre otros: los Bene Israel, judíos de la India, que creen haber llegado allí después de la destrucción del Primer Templo; los judíos de Assam, pertenecientes a la tribu perdida de Manasés; los falashas de Etiopía, a quienes se ha reconocido como la tribu perdida de Dan.
Período persa, 538-332 a. C.
Período macabeo, 168-135. a. C.
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